«Да куда же я попала, чёрт возьми?!» - промелькнуло в голове девушки, когда она почувствовала за спиной чей-то взгляд. Ваня резко обернулась, и в этот момент кто-то схватил её за горло, буквально впечатав в стену. Девушка вновь попыталась защититься спицей, но противник легко перехватил её руку, сжав так, что она закричала от боли. Воздуха не хватало, а в глазах начало темнеть. Свободной рукой Ванесса попыталась расцарапать лицо своего противника, но ей мешал этот проклятый капюшон. Уже почти потеряв сознание, она в последний миг смогла схватиться за него и сдёрнуть с головы палача, а потом…. отключилась.
(Окраина великой пустыни. Змеёвка)
- Хочу есть! – пропищала Тубс, сидя у меня на плече и беззаботно болтая ножками. – Когда мы уже будем кушать?
- Подожди немного, скоро приедем в деревню, там и поедим, - не отрываясь от карты, ответил я.
- Ксандер, вы уверены, что это хорошая идея? – покачал головой Мартин, уже заметив показавшиеся невдалеке крыши хат и снующих повсюду людей. – Не нравится мне здесь. Слишком многолюдно.
- Мне тоже, но выбор у нас небольшой. До Бен-Дарота ещё добрых два дня пути, а у нас ни воды, ни еды почти не осталось, да и задняя ось вот-вот отвалится. Пополним запасы, починим повозку и утром отправимся дальше.
Рыцарь ещё раз неодобрительно покачал головой, но всё же направил лошадей к деревенским воротам. Его опасения были понятны, однако деваться нам было некуда. Мы были в пути уже больше трёх недель. Всё это время нам приходилось избегать крупных деревень, чтобы ненароком не нарваться на дорожный патруль. Учитывая, что я и Мартин находились в розыске за побег из тюрьмы, наши описания должны были быть у каждого стражника империи. Кроме того, в сёлах и хуторах был шанс напороться на шпионов Торвикуса, чего нам совсем не хотелось. Благодаря собранным Альбертом припасам, до недавнего времени мы могли позволить себе двигаться вперёд без задержек, лишь иногда останавливаясь для привала. Впрочем, всему рано или поздно приходит конец, вот и наше везенье иссякло в самый неподходящий момент, когда до цели оставалось всего несколько дней пути. Еда и вода почти закончились, колёса телеги скрипели и стонали так, будто готовы были отвалиться в любую минуту, а впереди нас ждало главное испытание.
Последняя часть нашего пути пролегала через Великую пустыню Саху, что раскинулась почти на весь юг континента. Заблудиться здесь было проще простого, а на сотни километров вокруг порой не было ни одной живой души. Так что, хоть и без особого желания, но, нам всё-таки придётся остановиться в Змеёвке – последней деревне на тракте, являющейся символическими воротами в пустыню. После неё, всё, что нас ожидало – песок и зной!
- Интересно, откуда здесь столько народу? – осматривая толкущихся вдоль дороги путешественников, удивилась Айна.
- Не знаю, но это нам на руку, - пожав плечами, также негромко ответил я. – Вряд ли в такой толпе кто-то обратит внимание на ещё одну группу путешественников.
Двигаясь вперёд, мы с интересом рассматривали разношёрстные группы бардов, аристократов и просто пилигримов, спешивших найти место для ночлега или уже расположившихся прямо под открытым небом. Их явно было больше, чем обычно можно ожидать, а это могло означать только одно. В Бен-Дароте намечалась что-то грандиозное! Причём настолько, что туда устремились люди со всей империи, что для нас уже было удачей, так как среди такого количества людей было проще затеряться.
- Есть хочу! – снова тоненько пропищала Тубс. – Киса, когда мы найдём чего-нибудь сладенького?
- Скоро, не переживай. А ты лучше пока спрячься в сумку. Неизвестно, как отреагируют местные, если увидят тебя.
- Фу! Киса, ты злюка! – фыркнула крошечная фейри, но всё же послушно спикировала в мой дорожный мешок. – Я спать! Не зови меня сегодня.
Я лишь усмехнулся. На самом деле, Тубс была хорошая и много раз нас выручала, но вот характер у неё был, как у пятилетнего ребёнка. Если она сразу не получала то, что хотела, обижалась и могла потом дуться целый день. В случае же, когда и это не помогало, феечка пыталась обратить на себя внимание методом одной всем известной вредной бабушки - «хорошими делами прославиться нельзя!» Тубс мешала работать и устраивала всякие мелкие пакости, до тех пор пока не получала того, чего хотела. Однажды она даже не давала мне спать целую ночь, подлетая прямо к глазам или намеренно щекоча, стоило мне лишь немного заснуть. Но даже после такого, злиться на неё у меня всё равно не получалось, как нельзя злиться на маленького ребёнка, пытающегося привлечь внимание взрослых. Кроме того, большая часть желаний сводилась к поеданию сладостей и лежанию в мягкой постели, так что угодить ей не составляло особого труда.