- Прошу минуточку внимания! – прервал гомон голосов Арон. Он встал со своего места и вышел вперёд, чтобы все могли его увидеть. - Позвольте мне поприветствовать всех присутствующих, от лица владыки вольного города, великого султана и повелителя юга - Абадана Аль-Нусра! Сегодня, в день празднования совершеннолетия его дочери, мы собрались здесь, чтобы вновь возродить древнюю традицию и своими глазами увидеть победу человека над страхом, буйством природы и смертью. – Он показал рукой на нас. – Эти храбрые участники пройдут три испытания, победитель которых получит право обладания любым артефактом из коллекции султана на свой выбор. Поприветствуем же наших смельчаков! Да начнётся битва!
Толпа взревела, заставив воздух содрогнуться, и в следующий миг из земли прямо перед нами начали подниматься огромные каменные блоки, буквально за минуту покрыв арену хитросплетением коридоров и извилистых тоннелей.
- Первое испытание, - вновь раздался голос визиря, - Лабиринтиан! Попробуйте выбраться из него живыми или останетесь там навсегда.
Пока остальные участники бросились вперёд, я задержался на несколько секунд, активируя Глаз, кивком указав рыцарю следовать за мной. Если первое испытание состояло только в том, чтобы пройти лабиринт, то мы с этим легко справимся. Впрочем, как оказалось, наши соперники тоже были не промах. Тот самый щуплый парнишка в капюшоне, явно отлично знал верный путь, поскольку его спина постоянно маячила где-то впереди. Впрочем, это было нам на руку, так как благодаря ему, мы смогли избежать попадания в зыбучие пески и миновали несколько хитро замаскированных нажимных плит с ловушками. Мне даже показалось, что он специально останавливался там, где была опасность, но я быстро отмёл эту мысль. Зачем ему нам помогать?
Так или иначе, примерно через полчаса блуждания, мы смогли выбраться из лабиринта вслед за парнишкой. Остальным участникам повезло меньше. Здоровяк в броне вышел сильно потрёпанным и с ожогом на плече, а после этого к нам присоединились ещё несколько человек из группы пижонов, замеченных мною ранее. Судя по тому, как они были изранены, испытание явно далось им нелегко. Стоило последнему живому участнику выбраться наружу, как лабиринт начал опускаться и вскоре полностью исчез, оставив на пустой арене пять трупов. Нас осталось девять.
- Прекрасно! Поздравляю победителей первого этапа! – раздался голос визиря. – В следующем состязании вам предстоит испытать на себе ярость самой природы и доказать всем, что именно вы являетесь достойными обладания редчайшими артефактами. Сражайтесь! И помните – соперников много, но победитель только один.
Стоило ему договорить, как четверо ближайших к нам боковых ворот начали подниматься и на арену вышли двенадцать созданий, которых лично я раньше видел лишь на картинках. Тела тварей напоминали львиные, однако вместо привычного хвоста с кисточкой, оканчивались огромным скорпионьим жалом. На спине же имелись небольшие перепончатые крылья, напоминающее те, что когда-то были у Айны. Мантикоры, так вроде они назывались, явно сильно оголодали и, судя по всему, были не прочь закусить парочкой людишек.
«Господи, ну почему нам всегда так везёт на всяких тварей!» - Только и успел подумать я, как кошки бросились вперёд. Однако когда первой из них оставался до нас какой-то десяток метров, она с громким рёвом провалилась в замаскированную яму, из которой тут же раздался предсмертный рык. Оставшиеся твари замерли на месте, впрочем, как и участники.
- Какого чёрта это было? – выдохнул рыцарь. – Ксандер, что происходит?
- Погоди секунду.
Стоило сконцентрироваться, как передо мной предстала арена, покрытая сетью нажимных плит, одни из которых подсвечивались зелёным, другие красным, а третьи жёлтым. Пока я пытался запомнить их расположение, плиты резко поменяли цвет. Зелёные стали жёлтыми, а жёлтые – красными, вслед зачем ещё одна тварь полетела вниз, упав на острозаточенные колья.
– Есть две новости – хорошая и плохая. Плохая - вся арена покрыта ловушками, как шахматная доска. Наступишь не туда – тебе конец. А поскольку их расположение постоянно меняется, узнать в безопасности ты или нет, невозможно. Хорошая новость – кошки тоже этого не знают.
- И что будем делать?
- Что-что, импровизировать! Прыгай! - только и успел прокричать я, когда на нас бросилась одна из мантикор, едва не проткнув меня жалом.
Мы с рыцарем бросились в разные стороны и тварь, недолго думая, развернулась ко мне. Несколько раз, увернувшись от её хвоста, я не удержался на ногах и упал, едва успев откатиться в сторону, когда она снова прыгнула и неожиданно провалилась в ловушку, открывшуюся на том месте, где ещё секунду назад лежал я. Мгновение спустя чудовище испустило мерзкий рык и затихло. С трудом переведя дух, мне удалось встать и осмотреться. Ситуация была хуже некуда. Осталось девять мантикор. Шестеро из них погнались за группой рыцарей и, судя по всему, уже готовились полакомиться вкусными мясными консервами. Ещё одна напала на Мартина, но тот несколькими точными ударами в морду, быстро отбил у неё охоту лезть на рожон. Хуже всего сейчас приходилось здоровяку-вышибале и пареньку в капюшоне. Если первый ещё мог как-то отбиваться, подхватив с земли брошенный кем-то меч, то второму оставалось только уворачиваться от ударов когтистых лап атаковавшей его твари. Шпага, которой был вооружён юноша, явно мало подходила для подобных сражений и не оставляла на шкуре мантикоры даже царапин, в то время как отравленное жало той, с каждым разом оказывалось всё ближе к голове противника.