- Да нет у нас больше! - Захаркав кровью, с трудом поднялся на ноги старик. -И так осталось только на покупку семян под посев. Если заберёте и это, мы же сдохнем с голоду!
- Вы и так сдохните, если налог не будет уплачен.
Офицер взмахнул плетью и ударил какого-то парня по лицу, отчего тот осел на землю с рассечённым лбом, после чего Брикс продолжил избивать его ногами.
– Мартин, стой на месте. - Видя, как начали сжиматься кулаки рыцаря, процедил я сквозь зубы. - Это официальные сборщики налогов.
- Каких к чёрту налогов? – Едва сдерживаясь, выпалил парень. – Они же их просто грабят!
- Слушай, если ты и правда хочешь помочь селянам – заткнись и не рыпайся! – Неожиданно для себя самого прошипел я.
Юноша слегка опешил, но все же разжал кулаки, хотя было видно, что сдерживает он себя с трудом.
- Долго мне ещё ждать?! – Прокричал офицер, закончив избивать паренька.
Через минуту мужики принесли ему ещё два кошелька.
- Ну вот, это другое дело! – Брикс закинул деньги в сундук и залез на повозку. – И запомните! Вы живёте в мире только благодаря милости герцогини фон Валентайн. Любой, кто осмелится противиться её распоряжениям – преступник, подлежащий казни.
Вся группа развернулась и двинулась на тракт, в то время как мы вместе с другими селянами поспешили к трактирщику и его жене.
- Вы как?
- Порядок, ребятки. Бывало и хуже, - сплюнул тот. – Проклятая Валентайн! Гори она в аду!
- Скажите, они сейчас отправились в город? – Кивнул я вслед стражникам.
- А куда же ещё? – Хмыкнул старик. – Мы находимся в стороне от главного тракта, так что к нам обычно заезжают в последнюю очередь.
- Понятно. Марти, за мной! - Бросил я через плечо, уже убегая в противоположную от дороги сторону, на ходу выхватив из рук какого-то мальчугана рогатку. – Простите, молодой человек, верну вам её позже!
Когда мы с рыцарем уже перемахнули через забор, отделявший поля от деревни, мне на глаза попался моток верёвки.
- На! - Бросил я его другу. – Понесёшь!
- Ксандер, что всё это значит? – На бегу прокричал он, пока мы пересекали поле напрямик.
- А ты ещё не понял? Если бы ты вмешался и положил этих идиотов прямо там, как думаешь, что бы стало с селянами после того, как весть об этом дошла бы до города?
- Вот чёрт!– выругался он. - Я об этом не подумал!
- То-то и оно. Так что у меня возникла идейка пообщаться с этим Бриксом с глазу на глаз. Так сказать, задать парочку вопросов в интимной обстановке, ну и немного сбить гонор. Не терплю наглых болванов!
Пробежав мимо одного из чучел, я сорвал с него старую, изъеденную молью шляпу. Мы успели пересечь поле и выбежать на тракт, обогнав конвой, и затаились на другой стороне дороги, в овраге.
- Слушай, - я повернулся к парню, нахлобучив ему на голову шляпу, - спрячься чуть дальше и когда они приблизятся, отвлеки их на несколько минут.
- И как мне это сделать?
- Не знаю. Прикинься пьяным, нищим, хромым, косым – без разницы. Главное, чтобы они смотрели только на тебя. Справишься?
- Ладно. Постараюсь.
- Да и ещё, - окликнул я рыцаря, который уже собирался уходить, – держись подальше от лошадей и не становись у них на пути.
- Почему это?
- Надо. Если конечно ты не хочешь, чтобы тебя растоптали.
Через пару минут мы оба заняли свои места и стали дожидаться появления конвоя. Ждать долго не пришлось. Вскоре послышался скрип колёс и фырканье лошадей, после чего на дороге показались и сами сборщики податей. Стоило им приблизиться, как метрах в пятнадцати перед ними из кустов вышел Мартин, покачиваясь и икая.
- С-стой! – Перегородил он им путь, раскинув руки в стороны. – Подайте, короче, это… на х-хлебушек, - схватив под уздцы одного из коней, протянул руку парень.
- Пшёл вон, пьянь, пока цел! – прокричал всадник, пытаясь пнуть парня ногой, но тот успел увернуться.
- Да ладно тебе, с-сладенький, от тебя не убудет. – В следующую секунду Мартин закрыл рот рукой, а потом блеванул себе под ноги, обрызгав всадника.
- Вот сволочь! Ты ж мне сапоги уделал, тварь! – Конвоир слез с коня и, схватив парня, швырнул его на землю, начав пинать.
Пока внимание остальных было приковано к этому спектаклю, я осторожно подкрался к повозке и привязал конец верёвки к заднему сцепному кольцу. Второй же конец заранее был привязан к одному из ближайших тополей. Стараясь не шуметь, я снова спрятался в лесу и, найдя камень побольше, прицелился из рогатки в круп запряжённой в телегу лошади. - «А ну, пошла, залётная!»
От резкой боли лошадь заржала и, встав на дыбы, рванула вперёд, не разбирая дороги. Мартин успел откатиться в сторону, в отличие от стоявшего над ним стражника, попавшего под копыта животного. Верёвка натянулась, и повозка резко затормозила, отчего возничий и сидящий рядом Брикс полетели прямо на дорогу. Кучер, прокатившись по земле, сломал ногу и закричал от боли, а сотник ударился головой и потерял сознание. В это время лошади ещё двоих конвоиров встали на дыбы из-за попадания моих камушков, сбросив своих всадников. Последнего же из солдат, Мартин свалил с коня сам, так что к тому моменту, как я подбежал к нему, сопротивление мог оказать только один стражник, которого мы вдвоём вырубили. Осмотрев солдат и убедившись, что они все ещё живы, мы оттащили их с дороги, после чего запрягли одну из оставшихся лошадей в телегу и отогнали её подальше в лес.