«Да как она посмела прикидываться доброй, после всего того, что сделала? - только и крутилось в голове. – Остальные ведь всё знали! Почему же тогда не сказали правду? Почему они все лгали?»
Всё ещё находясь в шоке, девочка не сразу услышала негромкий шёпот фигуры, стоявшей в тени за границей круга света ближайшего факела. - Женя! Женя, иди сюда!
Голос был странно знаком, как и сам силуэт человека, будто явившийся из далёкого прошлого.
- Кто? Кто там? – вытерев рукавом навернувшиеся слёзы, переспросила девочка, подходя к углу дома. – Кто здесь?
Человек показался из-за угла, всё ещё стараясь не выходить на свет. Он приложил палец к губам и негромко прошептал. – Осторожнее, нас не должны услышать. Не бойся, дочка. Это я! Или ты уже не узнаёшь родного отца?
– Не может быть! Папа! Это ты?! - Женя застыла на месте, не веря собственным глазам. Девочка бросилась в объятья мужчины, не в силах сдержать эмоций. – Папочка! Папа! Это ведь не сон?!
- Да, моя маленькая. Это я. А ты успела вырасти за это время. – Потрепав её по голове, заметил он.
- Но как? Мне сказали, что вы с мамой погибли?
- Ну, как видишь, нет. – Он присел перед ней на корточки. – Мы были так сильно ранены, что чудом выжили.
- Так мама тоже жива? – поражённо уставилась на него девочка. – Где она? Почему она не с тобой?
- Ей плохо, поэтому она не смогла прийти. Хочешь, мы сейчас же отправимся к ней?
Он взял её за руку и потянул за собой в темноту, по пути втоптав в землю, сорванный недавно платок. Девочка шла за отцом, будто в трансе. Стараясь не попадаться на глаза караульным, они дошли до границы лагеря и, перемахнув через невысокий забор, углубились в лес.
- А долго нам ещё идти? С мамой всё хорошо? – не унималась Женя.
- Она в порядке, но очень устала. Мы уже скоро придём, - даже не оборачиваясь, отвечал отец.
Через пятнадцать минут они вышли на небольшую поляну, со всех сторон окружённую густым кустарником. В центре поляны стояла одинокое невысокое деревце, с длинными, низко висящими ветками и широкими листьями, напоминающее клён.
- Пап, куда мы идём? – будто смахнув охватившее её наваждение, спросила девочка. – В той стороне ведь нет ни дорог, ни деревень.
- Не волнуйся, маленькая, мы уже почти пришли, - ответил отец, повернувшись к ней. – В двух минутах ходьбы есть охотничья сторожка, где и находится твоя мама. Она до сих пор слишком слаба, чтобы передвигаться сама, так что попросила меня привести тебя к ней. Понимаешь? Ну, пошли уже. – Он улыбнулся, протянув ей свою руку.
Девочка уже хотела взять отца за руку, но тут услышала громкий окрик позади себя. – Женя, стой! Отойди от него!
- Вы? - только и смогла проговорить она, увидев появившихся из леса людей. – Что вы оба тут делаете?
(За полчаса до этого)
«Кому там не спится?» - подумал я, услышав громкий стук в дверь.
Стоило мне открыть её, как в комнату буквально влетел Арчи, прямо с порога выпалив. – Её нигде нет!
- Кого?
- Жени! - встревоженно продолжил парень. – После того, как она ушла, я хотел поговорить с ней ещё раз, но так и не смог найти. В трактире она больше не появлялась. В комнате тоже пусто. Ксандер, пожалуйста, помогите! С ней наверняка что-то случилось!
- Ладно-ладно, - кивнул я, смахивая последние остатки сна. Было видно, что парнишка и в самом деле напуган. – Пошли, поищем её вместе, пока она и правда не вляпалась в неприятности.
Мы с Арчи ещё раз обошли лагерь и поговорили со всеми кого встретили, но никто не видел Женю этой ночью. Девчонка будто и правда, растворилась в воздухе.
- Да где она может быть? – не сдержавшись, выругался парнишка, когда мы уже возвращались к дому старосты, проходя мимо госпиталя.
Я попытался успокоить его, хотя и у меня уже появилось какое-то нехорошее предчувствие. Не знаю отчего, но в воздухе, словно висело ощущение чего-то гадкого и опасного. В этот момент моё внимание привлекла какая-то тряпочка, валявшаяся у входа в госпиталь. Подойдя ближе, мы с мальчиком увидели скомканный и заляпанный грязью платок.
- Это же тот самый платок, которым госпожа Серас перевязала руку Женьки, – догадался Арчи, поднимая испачканную в земле вещь. – Ксандер, вы сможете с помощью него определить, где она?
- Попробую. Ну-ка дай сюда.
Я взял кусочек ткани и постарался сосредоточиться на том, кто касался его в последнее время. Вначале, в голове появился образ девочки. Она явно была очень зла и чем-то расстроена, когда срывала его, но в следующий миг видение сменилось, и я увидел… ЭТО! Даже не знаю, как описать то, что предстало перед моими глазами. Существо походило на человека, но при одном взгляде на него, буквально выворачивало наизнанку. Чёрное тело, словно покрытое, нет…состоящее из какой-то вязкой жижи и белые, лишённые жизни глаза без зрачков. Неожиданно, оно протянуло руку в мою сторону и схватило за запястье. Прикосновение его было холодным, мерзким, а ещё жирным и липким, как мазут. При этом у меня в голове буквально взвыла сирена, а ладони вмиг покрылись холодным потом. Противным. Липким. Такое бывает, когда человек испытывает сильный страх. Дикий, первобытный страх, от которого хочется бежать без оглядки.