Дальнейший путь до столицы прошел буднично, без какого-либо риска и особых происшествий. Единственно, что как-то выбилось из спокойного течения — это массовая драка в трактире маленького городка на тракте. С чего начался конфликт, я не заметил — мы вчетвером сидели за столом в ожидании заказанного ужина, расслабились после дневного перехода. Обратил внимание на группу местных жителей за соседним столом, когда там разговор перешел на повышенный тон и угрозы. Обычные горожане, ничем не примечательные, по-видимому, разгоряченные вином, стали выяснять какие-то отношения, вспоминать старые обиды и претензии. А потом от слов перешли к делу — двое из них выскочили из-за стола и стали избивать третьего. За него вступились другие, подтянулись третьи, началась общая драка. Пошла в ход попавшаяся под руку посуда, даже лавки, но никто не обнажил ножи или другое смертоносное оружие.
Нам тоже досталось — кто-то ударил Маркоса, он ответил, в мою голову прилетел кувшин и разбился, вылив на меня кислое вино. Оно помогло мне прийти в себя после оглушительного удара, успел увернуться от внушительного кулака дюжего молодца, метившего в уже пострадавшую голову. Соскочивший с лавки лейтенант коротким тычком в поддых уложил моего противника, на него самого налетели еще двое. По-видимому, воинам не раз приходилось вместе отбиваться в трактирных драках, встали плечом к плечу. Я присоединился к ним, так и стояли стеной, встречая наскоки драчунов общим фронтом. Уже после, вернувшись в постоялый двор, осмотрели друг друга, смазали ссадины и ушибы вонючей мазью из аптечки лейтенанта. Обошлось без серьезных травм, у меня кровоточила небольшая рана на голове от удара кувшином — на нее наложили пластырь, да еще под глазом получил синяк.
Стычка взбудоражила моих попутчиков, мне даже показалось, что она им доставила удовольствие. Сам я ничего приятного в ней не видел, но не мешал возбужденным воякам выражать свои чувства. Они похвалили меня, Маркос хлопнул по моему плечу, проговаривая:
— Молодец, Серегей, не стушевался! Только тебе надо поучиться драться, меньше будешь получать тумаков. Парень ты способный — вон как уже с копьем справляешься! Так что дам тебе пару уроков, дальше сам отработаешь.
В Маквуд мы прибыли на восемнадцатый день пути. Уже издали, за десяток километров, увидел большой город, раскинувшийся по обе стороны Балье. Пару часов добирались до его окраины, миновали лачуги бедноты, затем ремесленные кварталы. По широкому каменному мосту пересекли реку и через южные ворота въехали в старую крепость. Здесь наш путь с обозом закончился — он отправился в купеческий квартал, а мы на своей повозке взяли курс к военному департаменту.
Пока ехали по городу, рассматривал дома, улицы, площади, другие примечательные места на нашем пути. Первое впечатление складывалось у меня двоякое. Столица занимала обширную площадь, ее центр на левобережье украшали многоэтажные каменные здания и красивые особняки. Да и выглядела эта часть города гораздо чище и поухоженнее — убранные улицы, аккуратные фасады деревянных и каменных домов, много зелени на аллеях и во дворах за ажурной оградой. Главные улицы полностью вымостили камнем, на остальных устроили деревянные тротуары.
В других же районах грязь и зловоние на узких улицах, неприглядные дома вносили ощущение неопрятности. Тот же Ланкер смотрелся намного уютнее — видно, что местные власти заботились о городе и его жителях. Правда, в некоторых кварталах обстояло с санитарией заметно лучше — не выбрасывали мусор и нечистоты на улицу, а складывали в большие лари на огороженных деревянным забором площадках. Дома и дворы здесь также смотрелись аккуратнее, чем в соседних кварталах. По-видимому, там проживала если не знать, то состоятельная часть горожан, имевших средства на коммунальные услуги.
Томас, правивший конем, по указанию лейтенанта остановил повозку у одного из боковых входов длинного трехэтажного здания почти в самом центре города. Здесь мы с офицером высадились, а рядовые остались дожидаться. Я вслед за Николасом прошел через высокую двустворчатую дверь в здание, сразу за входом нас встретил пост охраны. Мой сопровождающий показал офицеру охраны бумаги, сказал еще, что нам надо в управление безопасности. Тот показал рукой, куда идти, и пропустил нас.