— Я помню Лозаду, я тогда был мальчишкой в войске вашего деда, принц. И я повторю его слова. «Они пришли к нам с мечом — и получат на своей земле огонь». Мой сын поведёт солдат, куда скажете вы и сенешаль. А я еду с вами. Слух о моей смерти уже наверняка побежал впереди вас? Вот и стану доказательством лживости тех, кто посягнул на нашу землю.
Ветер гнал свинцовые тучи, так и норовил забраться под одежду, выстудить, заморозить. А под ногами была каша из подтаявшего снега и грязной земли. Замок лорда Гвинф тоже словно замёрз или у него испортилось настроение от промозглой погоды. Королевскую армию он встретил поднятым мостом и гарнизоном на стенах. Флаг королевства на флагштоке был спущен. Лорд Гвинф открыто поднял мятеж.
— Он с ума сошёл! — не выдержал граф Келлет. — Ваше Высочество, другого объяснения я не вижу. В жизни не поверю, чтобы лорд Гвинф продался Эдфельду и ждёт его.
— Или мы опоздали, — глухо ответил герцог Тамбл. — И ему не повезло как вам, граф.
Келлет отвёл взгляд и грубо выругался. Он тоже заперся в замке, поверив слухам, что королевская армия берёт штурмом родовые гнёзда несогласных и вырезает семьи под корень. Герцог Тамбл смог своим примером убедить его в самый последний момент. Агенты мастер-магистра успели отравить жену и младшего сына, но подоспел врач полевого госпиталя с капельницей и лекарствами. А дальше пострадавших — семью и несколько человек прислуги — вертолётом вывезли в реанимацию, в одну из клиник земной колонии. Шансы выжить им давали весьма неплохие…
— Ваша светлость, — попробовал герцога отговорить принц. — Возможно, вам не стоит вести переговоры лично.
— Вы сами сказали — мы на войне, — усмехнулся Тамбл. — Пойдёмте господа.
— Может быть ещё не поздно, — добавил граф Келлет, когда-то начинавший у старого лорда Гвинф оруженосцем.
Отряд переговорщиков, неся знак королевства и зелёный венок на шесте, остановился на границе обстрела со стен замка. Тамбл скосил взгляд направо. В последних рядах их отряда развернул оборудование техник, а стоявший рядом маг копировал картинку с монитора и проецировал герцогу Тамбл и его спутникам. Вместо зубцов стены в подзорную трубу они могли видеть с беспилотника любую точку замка.
— Почему вы встречаете своего сюзерена закрытыми воротами? Разве вы мятежники и враги своей стране? — загремели усиленные магом слова герцога Тамбл.
— Мы не ведём разговоров с подлыми убийцами! Мы не подчинимся королю, который попирает древние обычаи, а сам сыплет яд! — со стены ответил недавно начавший ломаться юношеский голос.
— Мальчишка говорит, словно имеет право командовать, — констатировал герцог Тамбл.
— Младший сын, — уточнил граф Келлет, хорошо знавший семью Гвинф. — Рядом Валда, капитан замковой стражи. Плохо, — и резко, с силой сжал кисть в кулак.
— Лорд Гвинф. С вами говорит ваш сюзерен герцог Тамбл и знатнейшие люди королевства. Мы своей волей пришли под стягом принца Кинехеаха, голоса короля. Почему вы встречаете нас как враги? — и кивнул графу Келлету: ваша очередь.
— Келрик, ты меня видишь и узнаёшь? Валда, да уймите же вы его, — на мониторе было видно, как паренёк и капитан о чём-то заспорили. — Вы тоже меня знаете. И если сейчас вы в нас запустите чем-нибудь, случится непоправимое. Впустите хотя бы меня, и поговорим.
— Граф, они могут взять вас в заложники.
— Ваша светлость, вы полчаса назад говорили Его Высочеству, что у нас война. И я тоже солдат. Если меня убьют… печально, что тогда придётся сровнять замок с землёй. Он нам ещё пригодится, как и его храбрые защитники. Я пойду.
Тут капитан, похоже, наконец-то сумел убедить своего господина, и раздался ответ:
— Мы кинем вам верёвку.
Два часа спустя парень неполных шестнадцати лет, со слезами на глазах, рассказывал в лагере принца о том, что случилось в замке. Его отец получил от заслуживающих вроде бы доверия источников подтверждение слухов: королевская армия не просто берёт штурмом замки, но преследует и убивает даже тех, кто пытается уйти без боя, покинуть страну. Гарнизон тоже готовился сражаться с отчаянием загнанных в угол крыс. По тем же слухам кровожадный принц, мстя за покушение, резал и прислугу с дружинами. Но появление под стенами живого и невредимого герцога Тамбл, в сопровождении остальных «казнённых», могло всё испортить. Вряд ли твердолобый Гвинф согласился бы вслед за герцогом встать под королевские знамёна, но и открыто поднимать мятеж он тоже не стал бы. Особенно узнав, как его обманули. Зато в случае смерти лорда и его семьи у гарнизона точно не оставалось бы выбора, кроме как умереть, забрав с собой побольше врагов. Ибо открой они после всего ворота — на них останется клеймо предавших и отравивших своего господина ради спасения собственной шкуры. Во время войны таких вешают как дезертиров.