– Они очень сильны! В замке есть страшное оружие, о котором знают только знатные сеньоры, и только они имеют право к нему прикасаться. Это оружие убивает за тысячу шагов. Говорят, у предков было такое же, и они унаследовали его от них. Одно только знаю точно: такого оружия больше не делают.
– Давайте-ка по порядку. Первое: сколько жителей в вашем государстве? Какова его площадь?
– Что ж, в герцогстве Берандии по последней переписи, насколько я знаю, – а это было десять лет назад – насчитывалось два миллиона человек, из которых примерно двести тысяч жили в городах. В нашей столице, Вермонте, – пятьдесят тысяч. Наше герцогство простирается от Зеленого моря на восток до Красных гор более чем на сто километров, и все вдоль побережья, а от реки Прозрачной – на юг до Соленых болот, а на север – более чем на пятьсот пятьдесят километров. На Красных горах и на плато за ними – вплоть до Безумного моря – республика васков, с которыми мы часто воюем. За Солеными болотами и дальше на северо-запад живут «зеленухи» – туземцы, очень похожие на вашего друга; сами они называют себя бриннами. Они кочуют по стране Трех озер и Безжалостному лесу. За рекой Прозрачной – непроходимый лес, где никто не бывал. И здесь, наконец, в Зеленом лесу, живут только изгнанники. Герцог нас терпит. Рядом – Красный лес, заповедник герцога для его охоты. Туда мы не имеем права заходить.
– Насколько я понял, вами правит герцог, и у вас есть знать, дворяне.
– Да. Точнее сказать, выше всех стоит семья герцога. Затем идут графы, бароны и всадники – рыцари. Ниже – советники, лучники, врачеватели и судьи. Еще ниже – торговцы-горожане, ремесленники и крестьяне. И в самом низу – ссыльные или изгнанники. Да, забыл еще моряков! Они на том же уровне, что и лучники.
– И все эти касты у вас наследственные?
– И да, и нет. Знать, естественно, стоит особняком. Однако ремесленник может стать торговцем, а его сын – врачевателем или судьей, и даже советником. Он может также завербоваться в лучники или на флот.
– Вы, наверное, не знаете, как произошло это возвращение к феодальному по сути государству? У вас нет историков? Летописцев?
– Почему же нет! Есть герцогские хроники. Но только знатные сеньоры читают их, когда им заблагорассудится. О, конечно, я знаю легенду. Наши предки числом в пятьсот человек очень давно высадились здесь из летающих машин…
– А есть у вас религия? Священники?
– Да, все есть. Каждый дворянин, начиная от всадника-рыцаря, в то же время священник.
Акки расхохотался:
– Что ж, кто бы ни основал ваше герцогство, он хорошо знал историю. Очень изящный способ избежать столкновения церкви со светской властью, что происходило на многих планетах. А теперь скажите, капитан морского флота, за что вас отправили в изгнание?
– Изгоняют по многим Причинам. Одних – за то, что охотились в герцогском лесу: этим отрубают уши и указательный палец. Других – за кражу и прочие мелкие преступления. Меня – за отказ повиноваться приказу.
Он словно смутился и понизил голос.
– Я уже несколько лет был женат на дочери купца-горожанина, моей Жани. Один барон заметил ее и захотел с ней позабавиться. По его просьбе герцог приказал мне отправиться в экспедицию к южному материку. Я отказался. Судьи приговорили меня к изгнанию. К счастью, отец Жани – богатый купец, у него три своих корабля. Если бы не он… Однако завтрак уже готов. У вас едят мясо, сеньор, на вашей планете?
– Довольно часто. Только не называйте меня сеньором. Я – Акки Клэр, а мой друг – Хассил. И если уж вам хочется дать нам титул, то мы – координаторы Галактической Лиги человеческих планет. Но боюсь, это слишком длинно, а потому не практично. Поэтому называйте меня просто Акки. Жаркое у вас изумительное. Это животное здешнее или его завезли с Земли?
– Нет, это местный олень-прыгун. Если верить легенде, у предков было очень мало животных: только собаки, кошки, несколько лошадей и коров.
– Очень странно, мясо этого оленя красное, а туземцы зеленые, как мой друг Хассил.
– О, здесь есть животные и с красной кровью, и с зеленой.
Продолжая с аппетитом есть, Акки рассматривал хозяев дома. «Славные люди, – думал он. – Цивилизация их откатилась на много веков назад, но раса не выродилась. Мебель грубая, однако удобная, хорошо продуманная, а луки у них – просто чудо».
– Мы с тобой в тринадцатой миссии, Хассил, – сказал он громко. – У моих земных предков был предрассудок, что цифра тринадцать приносит несчастье или, наоборот, счастье, что кому. Что будет на этот раз?