В глазах капитана наёмников мелькнула искорка любопытства. Секунду он колебался, потом покачал головой:
– Нет… не стоит. Это не для нас.
– Какие-то дополнительные условия не интересуют? – всё-таки попытался Диори. Наёмник ему понравился.
– Спасибо, не стоит, – капитан сухо улыбнулся. – Не хочу искуса, – резко кивнул и вышел.
Следующим был светловолосый, моложе тридцати, голубоглазый красавец-северянин, наверняка по нему скучала не одна девушка. Диори позволил себе улыбнуться краешком рта: на пальцах тускло сияли ободками два серебряных кольца без украшений. Просто так подобные игрушки не цепляли, узнают про ложь – убьют. Этот человек лично одолел два десятка равных противников, в общем сражении или поединке. Причём каждый бой должен иметь свидетелей, иначе не засчитают. Да и капитанами наёмного отряда просто так в таком возрасте не становятся. Северянин выслушал условия и отхлебнул ещё глоток рома: ему интересно, он готов обсудить условия. И принялся торговаться. Диори набавлял цену, «сдаваясь под умелым напором» – иначе не поверят. Наконец сошлись на том, что, помимо оплаты по верхней ставке, заказчик обязуется выплатить половинную долю каждому получившему ранение и двойную долю семье каждого погибшего. После чего оба допили ром и перевернули бокалы. Знак того, что сделка заключена.
До нужной долинки в самом начале широкого Срединного хребта они добрались на удивление легко. По-настоящему опасные химеры нападали всего трижды, и стоило это жизни всего одному наёмнику. Причём Диори был уверен, что иди он в одиночку и не в конце, а в середине лета, пока зверьё не начало набирать жирок на зиму, был шанс проскочить, вообще ничего по-настоящему опасного не встретив. В долине разбили базовый лагерь, причём так, чтобы его нельзя было заметить с воздуха. Наёмники подчинились приказу без вопросов. Заказчик платит, да и никакие меры предосторожности в здешних краях лишними не бывают. Хромого и Теода оставили в лагере: присмотреть, к тому же, по горам оба были отвратительные ходоки. Остальные, собрав вещи, ушли «на ловлю заказанного зверя».
Потайная тропа началась незаметно. Даже зная вычитанные в книге ориентиры, без рассказа покойного пирата, её легко можно было пропустить. Надо было уйти не на перевал, а в сторону, на осыпь. И только там, с определённой точки, становилось заметно, что среди камней шла ещё одна удобная тропа, которая на очередной петле скрывалась в туннеле, пробитом в горе. Когда-то вход дополнительно прикрывала иллюзия, но и сейчас, стоило уйти с тропы, вход казался очередной тенью от очередного гигантского валуна на курумнике. Выныривала потайная тропа по другую строну отрога, причём туда, куда ни один нормальный горец не пошёл бы.
Время не пощадило дорогу, из-за этого шли медленно. Несколько раз их выручал немалый опыт переходов по горам, дважды спасало магическое чутьё Диори. На середине пути пришлось ночевать, хотя когда-то гонцы преодолевали весь переход за полдня. Заканчивалась тропа в небольшой, уютной потайной долинке. Здесь сохранился сложенный из каменных блоков колодец, окружённый рощей одичавших груш и яблок. После короткого отдыха, Диори собрал своих помощников на последнее совещание. Дальше они должны будут идти без него. Тренированному чародею, особенно бывшему академику, почти невозможно гасить в себе магию – слишком привыкаешь ей пользоваться. Фон же в местных горах на редкость чист. Когда Диори на инстинктах на очередной осыпи попробует себя подстраховать чарами, их обязательно заметят – если, конечно, покойный штурман не прихвастнул насчёт того, как строго стерегут границу. Командир останется здесь, в потайной долине.
– Похоже, карты не врут, – Диори усмехнулся уголком губ: самым свежим планам местности в архивах Синклита было четыреста лет. – И мы сейчас вот здесь, недалеко от перевала Холка медведя, – палец ткнулся в нижний угол расстеленного на большом плоском камне листа особой, не боящейся воды, бумаги. – Напоминаю. Если хоть одна из сигналок пожелтеет, каждый немедленно выбирается самостоятельно.
Товарищи кивнули. Сигналками назывались особые бусины, сделанные на основе симпатической магии, которую не засечь никакими способами. Шарики сработают, если хоть кого-то из отряда возьмут живым.
– Бальдерик, Лисица и Мунд идут в одиночку. Остальные идут парами, – идти по горам всего вдвоём – уже рискованно. Но большую группу неизбежно заметят с воздуха, по рассказу покойного пирата летающие звери патрулировали границу постоянно. – Разбирайте маршруты.