– Мальчишка говорит, словно имеет право командовать, – констатировал герцог Тамбл.
– Младший сын, – уточнил граф Келлет, хорошо знавший семью Гвинф. – Рядом Валда, капитан замковой стражи. Плохо, – и резко, с силой сжал кисть в кулак.
– Лорд Гвинф. С вами говорит ваш сюзерен герцог Тамбл и знатнейшие люди королевства. Мы своей волей пришли под стягом принца Кинехеаха, голоса короля. Почему вы встречаете нас как враги? – и кивнул графу Келлету: ваша очередь.
– Келрик, ты меня видишь и узнаёшь? Валда, да уймите же вы его, – на мониторе было видно, как паренёк и капитан о чём-то заспорили. – Вы тоже меня знаете. И если сейчас вы в нас запустите чем-нибудь, случится непоправимое. Впустите хотя бы меня, и поговорим.
– Граф, они могут взять вас в заложники.
– Ваша светлость, вы полчаса назад говорили Его Высочеству, что у нас война. И я тоже солдат. Если меня убьют… печально, что тогда придётся сровнять замок с землёй. Он нам ещё пригодится, как и его храбрые защитники. Я пойду.
Тут капитан, похоже, наконец-то сумел убедить своего господина, и раздался ответ:
– Мы кинем вам верёвку.
Два часа спустя парень неполных шестнадцати лет со слезами на глазах рассказывал в лагере принца о том, что случилось в замке. Его отец получил от заслуживающих вроде бы доверия источников подтверждение слухов: королевская армия не просто берёт штурмом замки, но преследует и убивает даже тех, кто пытался уйти без боя, покинуть страну. Гарнизон тоже готовился сражаться с отчаянием загнанных в угол крыс. По тем же слухам кровожадный принц, мстя за покушение, резал и прислугу с дружинами. Но появление под стенами живого и невредимого герцога Тамбл в сопровождении остальных «казнённых» могло всё испортить. Вряд ли твердолобый Гвинф согласился бы вслед за герцогом встать под королевские знамёна, но и открыто поднимать мятеж он тоже не стал бы. Особенно узнав, как его обманули. Зато в случае смерти лорда и его семьи у гарнизона точно не оставалось бы выбора, кроме как умереть, забрав с собой побольше врагов. Ибо открой они после всего ворота – на них останется клеймо предавших и отравивших своего господина ради спасения собственной шкуры. Во время войны таких вешают как дезертиров.
Младший из детей лорда уцелел случайно. Он бредил военными подвигам, старался быть настоящим воином, жил в казарме и ел вместе с простыми солдатами. Остальную семью поразил не просто яд, а проклятье, вызывающее превращение в химеру. Но мгновенной трансформации организм перенести не мог. Зато в итоге трупы выглядели настолько жутко, что от их вида не по себе становилось даже привыкшим ко всему воякам и магам.
– Убийц взяли, спасибо вашим людям, мой принц, – в голосе мальчишки прозвучал неприкрытый вызов. Ведь по новым законам их полагалось просто повесить.
– Лорд Гвинф, – парень вздрогнул, он ещё так до конца и не осознал, что отцовский титул теперь принадлежит ему. – Преступников положено повесить. Но учитывая ваш гнев и горе, вы могли и не дождаться прибытия королевского судьи. Который посетит замок завтра во второй половине дня. За это я разгневаюсь и дам вам офицерский патент в нашу новую армию, которая… Вы меня понимаете?
– Конечно, мой принц, – парень просветлел лицом и отвесил поклон. – Думаю, завтра в обед я приму ваше порицание и патент. – А пока дозвольте отбыть, подготовить отца и семью к похоронам?
– Идите, лорд Гвинф.
Кинехеах перехватил одобрительные взгляды герцога Тамбл и остальных представителей старой аристократии. Их решение принца тоже устраивало. Они все как один подумали, что это знак – новые законы введены на время войны, потом всё вернётся обратно. Не зря же «голос короля» сейчас изящно обошёл закон в пользу нового лорда Гвинф? Кинехеах словно невзначай кивнул, мол, так всё и есть. Сам же подумал: как ни цинично звучит, но круг богов, похоже, и в самом деле за их семью. Не только семья графа Келрика. Лорд Гвинф пользовался огромным уважением, но не отличался гибкостью ума. Вокруг него неизбежно начала бы собираться оппозиция из колеблющихся. Теперь же все сомневающиеся получат отличный пример, и будут не спорить и драться за привилегии, а сражаться под королевскими знамёнами за собственную жизнь.
*****
Солнце медленно катилось к закату, побагровело, но ещё не коснулось горизонта. И всё равно близость ночи уже чувствовалась, подул ветер и похолодало. Зато ветер сдул запахи железа, смазки и бензина, принёс морозную свежесть и аромат свежего снега. Выйдя из палатки, Кинехеах с наслаждением вдохнул воздух полной грудью. На краю лагеря заржала лошадь, и принц невольно улыбнулся этому звуку как старому знакомому. Гостю из далёких времён первых походов. И порадовался, что, несмотря на машины, кавалерия себя не изжила. Перед столкновением с армией Эдфельда к королевской армии присоединились отряды пограничников и местных дворян, хорошо знавшие местность. Скорость Кинехеаху теперь была не нужна. Скорее наоборот, каждый лишний день играл на руку Келти. Это и время, которое враг бездействует, давая справиться с болезнью в степи. Это и сложности со снабжением у короля Эдфельда. Разграбить ему удалось только несколько приграничных деревень, дальше предупреждённые жители успели бежать. Пара небольших городов врагу, конечно, досталась – но пустые. Голые стены без еды и дров мало помогут, а захваченные дорогие вещи задержат обоз. Плюс армия вторжения была в несколько раз больше королевской, с ней шла уйма лошадей. А боевой жеребец знаменитой тяжёлой кавалерии на подножном корму долго не протянет. Вторым соображением было то, что всадники в боевом охранении хорошо обеспечивали скрытность: пусть враг не знает о машинах как можно дольше. Но это всё были соображения для ума, а сердце радовалось, заслышав ржание лошадей очередного вернувшегося патруля.