– А Великий лес не мог заключить тайного договора с Эдфельдом? – осторожно уточнил герцог.
– В том-то и дело, что это точно не Зелёная стража и армия гвенъя. Несколько лет назад неофициально, но с одобрения Его Величества и под руководством кронпринца ряд старших лордов заключили несколько договоров с Альянсом, – Тамбл, не скрывая сарказма, усмехнулся: давайте уж будем честными – такой «частной инициативой» король просто не хотел ставить в известность своих недругов. – В том числе в порядке обмена опытом офицеры и маги Зелёной стражи совместно с армией Альянса занимаются зачисткой химер на землях Брошенного королевства. А здесь именно старые схемы и устаревшие системы маскировки. Но вы правы, Ваша светлость. Возможно, нас потом попробуют столкнуть лбами, предъявив «доказательства» участия гвенъя. Больше того, сам того не зная, Эдфельд, похоже, выступает наживкой. Чуть в стороне мы обнаружили группу магов, замаскированных намного более тщательно. Как им кажется, они спрятались даже от нашего обзора с воздуха. Полагаю, они планируют наблюдать, как именно мы будем уничтожать армию Эдфельда.
– Я понимаю, вы хотите нанести удар артиллерией, – уточнил герцог. – А почему вон та батарея стоит сильно в стороне?
– Нам тоже интересно и надо тренироваться на мышках, – хищно ощерился принц. – Та батарея будет стрелять снарядами с зарином. Это сильно ядовитый газ. Маги точно после первого же налёта будут вне игры. Но интересно, как поведут себя амулеты?
Тамбл с такой же хищной усмешкой кивнул. Алхимические яды на войне давно уже не использовались. Навесить каждому солдату амулет от низкой концентрации яда может себе позволить даже небогатый полководец. Чтобы пробить защиту, нужна высокая концентрация яда, но тут рискуешь потравиться сам – сейчас или потом. К тому же высокая плотность отравы, способная пробить амулеты, требует больших затрат энергии – и материалов, «на ходу» и в поле это очень сложно. Потому-то ядовитые облака или реки использовали лишь в немногих крепостях и применяли для этого стационарные пентаграммы: заодно после сражения они очистят яд. Зато если от взрыва фугасных снарядов защитные амулеты против яда выйдут из строя, это может стать настоящим прорывом в военном деле.
Орудия и ракетные установки рявкнули раз, потом второй.
– Можно поздравить, господа, – удовлетворённо подвёл итог принц. – Стационарные системы магов-наблюдателей не вынесли и одного удара, зарин подействовал отлично. С армейскими амулетами несколько хуже, там вышло из строя после двух налётов около половины. Но и это можно считать успехом.
*****
Официально о вторжении Эдфельда никто не объявлял, но и слухи не пресекались. Поэтому новости, доставленные королю гонцом, уже через час гуляли по всей столице. Знаменитая тяжёлая конница жжёт приграничные города и деревни. И мгновенно даже те, кто ещё вчера недовольно высказывался против нововведений, стал горячим сторонником короля. Дескать, когда сами спорим – хоть носы друг дружке поразбиваем. И другое, когда под шумок в дом разбойники полезли. Во дворец одна за другой зачастили делегации от гильдий и магистратов: дворяне и города начали собирать ополчение в помощь королю, сообщали, что за свой счёт закупают в кладовые продовольствие и куют оружие. Страна готовилась как один встать против врага.
Очередной гонец, промчавшийся по улицам ранним утром, вроде бы ничем не отличался от десятков себе подобных. Но по столице мгновенно разошлась весть: королевская армия под командованием принца Кинехеаха наголову разгромила латников Эдфельда. Непобедимый полководец проиграл вчистую, его армия перестала существовать. И мгновенно по городу начались стихийные гуляния. Трактирщики бесплатно выкатывали бочки с вином, а маги устраивали фейерверки… Турстан, глядя из окна на разноцветную ликующую толпу на дворцовой площади, молча покачал головой: пусть радуются. Война только началась и обещает быть долгой и страшной. Горе ещё успеет собрать обильную жатву с каждой семьи. Потому – пусть пока радуются.
Глава 8. Ответный ход
Бункер на берегу реки, которую до сих пор по старой памяти многие называли Волгой, спал много лет. Но несколько месяца назад, едва начали поступать сообщения о биологической атаке в Степи и попытке мятежа в Келти, главный командный пункт земной колонии очнулся. Снова заработали экраны видеостен и мониторы, в контрольных центрах и залах совещаний зазвучали срочные и не очень доклады, а штабисты, аналитики и генералы перебрались из уютных кабинетов небоскрёбов на подземные уровни. Они должны быть готовы в любой момент, не теряя времени, взять в руки нити управления огромной паутиной эскадрилий, полков и бригад. Почти как перед Катастрофой… Разве что в этот раз в коридорах встречались не только люди, но и бородатые нэрлих. А едва в Келти закончат усмирять последних мятежников и разберутся с Эдфельдом, от короля Турстана должен будет приехать принц Кинехеах вместе со своими офицерами.