Остальные ветераны закивали, выражая одобрение сказанному.
— Нет, — коротко ответил я.
— Почему??
— Потому что я не цирковая обезьянка.
— Ой-ёй! Я ничего не понял! Какая ещё обезьянка?
— Фокусы показывать не обучен, — пояснил я. — И представлений устраивать не собираюсь.
— Зачем грубишь? — печально произнёс Красный. — Мы же к тебе по-доброму!
Я ничего не ответил, но столь резкий отказ был неслучаен. Нельзя соглашаться на подобные предложения — это ухудшит моё положение в глазах ветеранов. Из равного им я мигом превращусь в зверюшку, обученную интересным трюкам… А со зверюшкой никто не захочет делиться информацией.
— Ой-ёй! — Красный вдруг прижал ладонь к сердцу. — А ведь ты прав, Феликс! Как-то нехорошо я попросил… Без уважения!
Судя по хитрым глазам мужичка, это была своеобразная проверка — ненавязчивая попытка слегка укусить, чтобы посмотреть на реакцию. Стандартная, в общем-то, ситуация для мужского коллектива: после детдома и армии меня подобным не удивить.
— Ты прав, Феликс! — повторил Красный. — Зачем тебе нас развлекать? Это занятие для шутов… А ты ведь не шут?
Я молча смотрел ему прямо в глаза.
— Ой-ёй, ты не шут, — продолжил мужичок. — Ты воин… И весьма умелый, если верить тому, что рассказывал Марк…
Я продолжал молчать.
— Но воин в любой момент должен быть готов к схватке или состязанию… Что скажешь, если я предложу тебе выступить против нашего брата? Твои умения против умений Спицы…
Тощий, как щепка, и длинный, как шланг, легионер — один из двух, оставшихся на стене — поднял руку, в которой блестело сталью какое-то оружие. Видимо, так он подтвердил своё желание участвовать в состязании.
Вот теперь отказываться нельзя — это уронит мой авторитет среди легионеров куда-то на уровень плинтуса.
— Так чего скажешь-то, Феликс?
— Скажу, что я всего лишь воспитанник старика-отшельника, а вовсе не воин.
— Ой-ёй, так ты отказываешься, что ли? — в голосе Красного послышалось разочарование.
— Нет, — усмехнулся я. — Но так как я не воин, то самого по себе состязания мне недостаточно… В случае победы я хочу получить награду.
Губы легионеров растянулись в улыбках.
— Ой-ёй! И чего же ты хочешь? Денег?
«Самую главную военную тайну», — подумал я, но вслух сказал другое: — Нет, деньги — это хорошо, но у вас всё равно нет столько, сколько мне нужно. Поэтому я хочу, чтобы вы научили меня обращаться с мечом…
Я мог бы попросить в качестве награды информацию о тюрьме, но это вызвало бы подозрение у ветеранов. А вот совместные тренировки сильно сближают и здорово развязывают языки — да и подучиться работе с мечом тоже не будет лишним.
— Чего?? — Красный не смог скрыть удивления. — На такое целый год нужен!
— Года у меня нет, — усмехнулся я. — Есть только несколько дней… Вот за это время вы и научите меня хоть чему-нибудь, если я выиграю, конечно.
Красный переглянулся с товарищами, а затем произнёс:
— Сегодня была наша первая из двенадцати дневных смен на этом участке стены… Если ты победишь Спицу, то приходи сюда, и мы будем тебя учить… Но только до тех пор, пока эти смены не кончатся, уговор?
Я кивнул. Всё получилось весьма неплохо.
— Ой-ёй! — Красный хлопнул себя по лбу. — Про награду для Спицы-то мы забыли!
Все посмотрели на тощего и длинного легионера, который как раз спустился со стены. Он слегка занервничал под перекрёстными взглядами товарищей и пробормотал:
— Да мне ничего не нужно…
В руках Спица держал целую связку каких-то непонятных метательных орудий. Они напоминали смесь дротиков со стилетами: короткие чёрные рукояти и длинные — сантиметров тридцать, не меньше — клинки без режущих кромок, но с выраженным расширением у острия. Никогда раньше не видел ничего подобного.
— Ой-ёй! Что значит не нужно? Придумай что-нибудь!
— Да… — Спица на мгновение замолк. — Если выиграю, пусть парень перетаскает всю живосталь с одной стороны двора на другую…
Я усмехнулся. Что может быть лучше, чем наблюдать за проигравшим соперником, который занят тяжёлым и совершенно бесполезным делом… Сразу видно, дядька всю жизнь провёл в армии — только мозг по-настоящему военного человека мог придумать для себя такую награду.
— Ой-ёй! Ну, теперь пора поговорить о правилах…
Правила оказались просты: нужно было попасть в места, отмеченные на вращающемся круглом щите, с разного расстояния — сперва с десяти шагов, потом с двадцати, а затем с максимальных сорока.
Пока Красный рассказывал, один из легионеров насадил на арматуру, торчащую из земли, щит, а потом крутанул его по часовой стрелке. Изображённый на досках человечек — кругломордый, с большими ступнями и ладонями — весело завертелся, но уже через несколько мгновений начал сбавлять ход.
— Засчитываются только попадания в голову, ноги и руки, — сообщил Красный, а затем обратился ко мне: — У тебя есть подходящее оружие?
Я покачал головой. Весь мой арсенал, пригодный для метания — это пара ножей, клинок Лэйлы и чёрный кинжал, причём его-то светить лишний раз не стоило… Этого не хватит, чтобы поразить пять целей.
— Ой-ёй! Плохо! Тогда Спица поделится с тобой!
Легионер сразу отсчитал от своей связки пять непонятных штуковин и протянул их мне. Засада. Я никогда не держал в руках ничего подобного, а качество броска напрямую зависит от привычки к конкретному оружию… Однако сдавать назад было уже поздно.
— Что это такое? — спросил я, подбросив в ладони один из странных клинков.
— Это спица, — пояснил Красный. — Их наш Спица придумал, поэтому мы его теперь так и зовём…
Да уж, выходит, мне выпала честь соревноваться не просто с ветераном, а ещё и с изобретателем столь интересных штуковин…
Шансы на победу таяли, как пломбир под июльским солнцем. Если с десяти шагов я наверняка попаду по движущейся мишени хоть обгрызенной морковкой и даже с закрытыми глазами, то вот на двадцати шагах всё уже не так радужно. Про дистанцию в сорок шагов даже думать не хотелось.
Нужно как-то перевернуть ситуацию в свою пользу. Нужно применить те навыки, которые вряд ли есть у Спицы. Нужно закончить соревнование на самом первом этапе — там, где я могу попасть даже с закрытыми глазами…
— Когда вас сменит вечерняя смена? — спросил я.
— Зачем тебе это знать? — с подозрением прищурился Красный.
— Затем, что скоро стемнеет, и, думаю, они вот-вот появятся…
— И что?
— Возможно, я ошибаюсь, но с ними наверняка придёт кто-нибудь из рыцарей, не так ли? Вряд ли он обрадуется, когда увидит, чем мы здесь занимаемся.
— Ой-ёй! Неужто хочешь перенести всё на другой день?
— Нет. Но хочу слегка ускорить процесс… Десять шагов, двадцать шагов, сорок — это слишком долго.
— Так и что ты предлагаешь?
— Мы будем бросать с завязанными глазами — так всё наверняка закончится куда быстрее.
— Ой-ёй, прям с закрытыми? А вы нас-то сослепу не поубиваете?
— Вот и узнаем, — усмехнулся я.
Спица некоторое время смотрел в землю, видимо, размышляя о моём предложении, но потом согласно кивнул.
— Ой-ёй, братцы! Что сейчас будет!
Один из легионеров отсчитал десять шагов от мишени и прочертил пяткой линию. Красный тем временем вытащил откуда-то плотный бордовый шарф.
— Кто первый? — спросил он.
Спица шагнул вперёд. Что же, я был совсем не против.
Красный плотно завязал мужчине глаза и предложил мне проверить, но я отказался. Во-первых, вряд ли они станут жульничать, а во-вторых, нельзя проявлять недоверие — усомнившись в их честности, можно навсегда испортить отношения.
— Ой-ёй, готов?
Красный подвёл Спицу к черте, а другой легионер изо всех сил крутанул щит и отбежал в сторону.
— Готов, — сообщил Спица, принимая стойку для метания.
Он выждал ровно секунду. Вращающийся щит пронзительно скрипнул, и первый снаряд полетел к цели — остриё пробило человечку голову. Сразу за первым броском последовал второй — не менее удачный. На этот раз не повезло левой ладони.