— Ножики, топоры, копья, кинжалы — всё можно, — сказал Фольки. — Даже меч, если денег много, можешь купить. А вот луки, арбалеты, пращи, копьеметалки и всё такое — нельзя… Ну и магические штуковины, конечно, тоже запрещены. Хотя никто из простых людей ими всё равно воспользоваться не сумеет.
— Простолюдин с мечом и копьём менее опасен для имперского легионера?
— Конечно, — усмехнулся Фольки. — Простолюдин с мечом ничего не сделает воину в строю. Наша сотня перемолола бы тысячу не вспотев… А вот стрела, пущенная издалека в спину, может погубить любого бойца. Даже самого умелого.
В общем, оба арбалета я спрятал в доме. Ни к чему мне сейчас проблемы с законом. Кинжал Лэйлы повис рядом с топориком, чёрный клинок спрятался сзади под рубашкой, а самое главное оружие в любом из миров — деньги — позвякивали в кошельке.
Сестрички, воодушевлённые новостью о покупке сладостей, быстро собрали вещи и приготовились к небольшому путешествию. Пора отправляться в деревню.
Была подленькая мыслишка отложить поход на утро, но я отогнал её прочь. Мало ли, вдруг Гельмут учешет завтра с первыми петухами куда-нибудь по делам, и ищи его потом… Сейчас уже наступил вечер, и хоть было ещё светло, но крестьяне наверняка стали разбредаться по домам — короче, лучшего времени для визита не найти.
Эльза и Тори, которые явно нечасто бывали в деревне, не замолкали ни на секунду. Они оживлённо обсуждали кусты вдоль дороги, мост, реку — всё, что только попадалось им на глаза. Я же обдумывал дальнейшие действия: мало найти телегу и добраться до замка, нужно ещё как-то встретиться с графом, а он, что-то мне подсказывало, вряд ли беседует с каждым желающим… Любые двери можно открыть при помощи денег, однако хватит ли моих скромных накоплений? Не узнаю, пока не доберусь до цели.
Мост через речку остался далеко позади, а справа и слева появились первые дома. Деревянные и весьма приличные на вид. Похоже, несмотря на все окружающие опасности, люди здесь не бедствовали.
— Далеко до дома Гельмута? — спросил я.
— Через всю деревню топать придётся… — с тяжёлым вздохом ответила Тори.
— Сперва дойдём до пересечения двух дорог, — сказала Эльза. — Там повернём направо и потом ещё нужно идти, пока красивые ворота с узорами не увидим.
— Давайте я ваши вещи понесу? Тяжело же, поди?
— Нет! — хором ответили девочки, а Эльза добавила: — Мы знаем, что у тебя плечо болит, и нам совсем-совсем не тяжело, правда, Тори?
Тори кивнула и закинула небольшой мешочек на плечо.
Перекрёсток я заметил издали. На длинных лавках, стоявших вдоль дороги, группками сидели люди, которые что-то пили из больших кувшинов, общались друг с другом и смеялись. Видимо, крестьяне расслаблялись после трудового дня.
Я смотрел на отдыхающих доброжелательно, чтобы не провоцировать ненужные конфликты. Некоторые махали мне рукой и приветливо кивали — я приветствовал их в ответ. Никакой явной угрозы не было, но напряжение внутри почему-то нарастало. Интуиция подсказывала, что что-то не так…
— Давайте поиграем в игру? — негромко произнёс я.
— В какую?
— Послушный хвостик, знаете такую?
— Нет, — ответила за двоих Эльза.
— Правила очень простые: вы идёте в трёх шагах позади меня, как хвостик, и делаете всё, что я скажу. Скажу молчать — молчите, скажу бежать — бежите…
— А разве хвостик может убежать от хозяина? — с удивлением спросила Тори.
— Это волшебный хвостик, он может всё. Ну так что, играем?
— Да!
Девчата отстали от меня на несколько шагов.
— Тогда… Хвостик, замри!
Они захохотали и остановились.
— Хвостик, за мной!
Эльза и Тори сразу догнали меня.
Надеюсь, ничего плохого не произойдёт, но если что-то случится, то пусть лучше девочки воспринимают всё как игру. Так у них больше шансов.
— Потом я буду вести, — важно сообщила Тори, — а вы будете моим хвостиком!
— Нет, потом я! — не согласилась Эльза.
— Нет, я!
— Почему всегда ты следующая?
— Потому что я маленькая!
— Вот и подождёшь…
Я не обращал внимания на их перепалку. Мы уже повернули направо — ещё немного, и перекрёсток останется позади… Однако тревога только нарастала. Взгляд скользил по лицам людей, по крышам домов, по узким переулкам. Я контролировал предполагаемые направления атаки и отмечал возможные пути отхода, на случай, если врагов будет слишком много — в общем, делал то, что умею.
Движение справа. Кто-то притаился между домами.
— Хвостик, стой! Хвостик, сядь!
Я закрыл собой замерших на месте сестёр — они пока явно ничего не понимали.
Раздался свист, и мне в голову полетел камень… Началось, интуиция, к сожалению, не подвела.