Мне было искренне жаль её, но вмешиваться я не стал. Вскрыть незримую пелену можно только одним способом, и девушке придётся стать тем ключом, который отопрёт передо мной выход из Гиблого леса. Цинично? Да. Но другого варианта не было.
— Говори! — в третий раз произнёс Сар. — Говори, а то будет хуже!
Пиромант кое-как нацепил крагу, отставил руку в сторону, и над его ладонью тут же вспыхнул столбик белоснежного пламени. Невысокий, всего сантиметров тридцать, однако от него шёл такой «густой» жар, что волосы девушки сразу начали тлеть, а на ярком халате Кача появились пропалины.
— Са-а-а-а-р!!! — завопил тот, отпустил пленницу и отскочил на пять метров в сторону. — Ну я же просил тебя!!!
Видимо, это был далеко не первый костюмчик, испорченный пиромантом.
— Заткнись и держи её! — рявкнул Сар, однако в этом уже не было никакой необходимости.
Глаза девушки заволокло пеленой. Выражение лица сильно изменилось — она будто бы увидела нечто такое, что заставило её примириться со своей судьбой.
— Я отдаю себя Гиблому лесу, — с кривой усмешкой прошептала пленница. — Отдаю добровольно и навсегда… Но знайте, твари… Моё тело ещё не остынет, а вы будете мертвы… Вы все будете мертвы!! Клешня щёлкнет, тетива стукнет, красные полосы сдавят, а молот добавит… Когти вспорют, клыки прокусят, невидимка ударит, а истинный плакать заставит… Клешня щёлкнет, тетива стукнет, красные полосы сдавят…
Шёпот перешёл в тягучий и уже неразборчивый речитатив. Однако, похоже, всё, что нужно, уже было сказано.
Сар сжал ладонь в кулак. Пламя мгновенно исчезло. Крага тут же полетела на землю, а приромант вытащил из-за отворота плаща какой-то пузырёк, вылил его содержимое на каштановые волосы девушки и заорал, глядя на Кача:
— Давай!!!
— Ты слышал, что она сказала, а⁇ — взволнованно спросил Кач. — Какая клешня? Какой невидимка?
— Неважно! — рыкнул Сар. — Действуй, или я прожгу тебя насквозь!!!
Угроза возымела эффект. Кач подскочил к покачивающейся в трансе девушке и положил руку ей на голову. Положил, а затем смял череп словно жестяную банку. Одним движением — легко и непринуждённо.
Мне в лицо ударил порыв ледяного ветра, а по коже будто бы прошлись мелкой наждачкой. Пелена пала. Мы с морфаном сразу же вышли из Гиблого леса… И вышли как нельзя вовремя.
Где-то вдалеке — примерно в сотне метров от нас — послышались заполошные крики. Предвестники приближающегося «веселья».
Градус напряжения скакнул в сотню раз. Воины заволновались, а Кач задал очередной идиотский вопрос:
— Да что происходит, а⁇
Сар не ответил. Пристально глядя на меня, он нервно пытался натянуть крагу на руку.
Сар уже понял, что будет дальше.
Глава 23
Тёплые, солнечные лучи скользнули по лицу. Я вышел за пределы Гиблого леса, но здесь меня ждал вовсе не пикничок в приятной кампании, а смерть — очень надеюсь, что не моя.
Впрочем, горевать о своей непростой судьбе было некогда — ситуация накалилась буквально за секунду. Без прелюдий и без долгих взаимных прощупываний.
Люди Ворона чувствовали себя хозяевами положения. Они знали, откуда придёт противник — точнее, думали, что знают… Поэтому удар в спину стал для них очень неприятным сюрпризом.
Вдох-выдох. Восприятие обострилось до максимума.
Я чувствовал едва заметные колебания воздуха и ощущал, как земля подрагивает под слитным топотом десятков ног. Отрывистые приказы с трудом пробивались через грохот стали и отчаянные крики тех, кто умирал где-то неподалёку.
Двадцать бойцов из ударной группы пытались перестроиться, чтобы встретить врага. На меня они не обращали никакого внимания. Ничего удивительного — доносившиеся из глубокого тыла звуки ожесточённого боя сулили для них куда большую опасность, чем одиночка с трезубцем.
Маги остались стоять на месте. В отличие от простых бойцов, они оказались совершенно не готовы к столь резко изменившийся обстановке.
Вполне ожидаемо. Несмотря на силу, ни Сар, ни Кач не были солдатами и не умели по щелчку пальцев переключаться от состояния мира к состоянию войны. Никакая магия не даст того опыта, который можно получить только за годы службы.
Кач заинтересованно наблюдал за манёврами бойцов. Судя по глуповато-спокойному выражению лица, он так и не понял, что происходит.
Сар, наоборот, встревоженно пучил глаза, пытаясь натянуть крагу на руку. Догадаться о том, что случится, когда ему это удастся, было совсем нетрудно. И значит, начать следовало именно с него.
Мои ладони покрепче обхватили рукоять трезубца. Остриё на короткое — почти неразличимое — мгновение замерло напротив живота пироманта. Выпад.
Сталь, пробив плотную, практически дубовую кожу плаща, вошла в плоть. Одежда спасла мага. Рана получилась не глубокая и не смертельная, но весьма болезненная.
Сар взвизгнул, отшатнулся и прижал руки к животу, выронив вторую крагу. На его бледном лице читался страх пополам с удивлением. Он понимал, что следующего выпада ему не пережить, но не мог поверить, что для него всё закончится так быстро.
— Подожди! — Сар выставил перед собой окровавленную ладонь в нелепой попытке защититься. — Подожди!!!
Разумеется, вступать в переговоры я не собирался. Болтовня уже не могла ничего изменить… Когда слово берёт «товарищ маузер», остаётся только молча делать свою работу.
Короткий шаг вперёд, чтобы немного сократить дистанцию. Мышцы напряглись, в памяти на мгновение вспыхнул старый, как сама солдатская служба, приказ «Штыком коли!», и три блестящих злых «жала» устремились к цели. Устремились, но поразить её не смогли.
Кач, не заметивший мой первый выпад, перестал с недоумением вертеть головой по сторонам. Истошные вопли раненого пироманта привлекли его внимание. И он, наконец, применил свой дар.
Замотанная в цветастый халат фигура мгновенно разбухла — по-другому не скажешь. Бугристая плоть раздалась во все стороны, и не отличавшийся мощным телосложением маг превратился в такого бугая, рядом с которым даже мистер Олимпия показался бы субтильным подростком.
Сотни килограммов бугристой плоти прикрыли собой пироманта, и поставить финальную точку в нашей с ним скоротечной схватке не вышло. Вместо неё получилось лишь «многоточие» — оно отпечаталось на шкуре Кача тремя кровоточащими ранами.
Впрочем, на разбухшем до каких-то невероятных габаритов гиганте эти царапины казались всего лишь случайным недоразумением. Он даже не заметил столь незначительные повреждения.
Безразмерный халат, секундой ранее доходивший Качу до пяток, стал похож на обтягивающую рубашку. Прежней осталась только голова, которая выглядела на непропорционально огромном теле исключительно нелепо. Однако смеяться почему-то совершенно не хотелось.
Плакать, впрочем, тоже никто не собирался. Я знал, с кем имею дело, и понимал, что легко не будет.
Мои движения были плавными, но стремительными. Шаг — осторожный, с пятки на носок, чтобы не запнуться о какой-нибудь торчащий из земли корень. Останавливаться нельзя. Любая заминка — это смерть.
Стук сердца задавал происходящему ритм. Ровный, но быстрый.
Я перехватил трезубец одной рукой, развернулся и незаметно вытянул из перевязи сразу пару метательных ножей. По одному на каждый глаз Кача.
Бросок — резкий, замаскированный ложным выпадом и совершенно нечитаемый. Нас разделяло метров пять, не больше, и среагировать было практически невозможно… Однако Кач справился.
Сталь холодно блеснула в лучах солнца, а уже через мгновение оба клинка завязли в «капюшоне», выросшем вокруг головы гиганта. Это произошло так быстро, словно плоть Кача жила своей жизнью, и сама защищала хозяина от возможных опасностей. Неприятно.
У меня оставался козырь в рукаве — чёрный кинжал, который, в теории, должен был вытянуть из Кача силу. Вопрос только в том, сколько потребуется времени, чтобы «обслужить» такую громадину? Чутьё подсказывало, что гораздо больше, чем я смогу протянуть в поединке. А ведь скоро к нашему «танцу» присоединится ещё один участник…