— Не знали? — я прищурился. — А должны были знать!
Меч с лёгким скрежетом покинул ножны. Чувствовавшие за собой вину парни снова склонили головы.
Изображать из себя палача я, разумеется, не собирался — просто хотел надавить чуть сильнее. Надавить, а заодно подать сигнал Большому, чтобы он сходил за остальными. Дело близилось к развязке, и мне не хотелось тратить время на лишнюю беготню туда-сюда — его и так было потеряно слишком много.
Я поднял меч, секунду полюбовался на то, как солнце играет на полированной стали клинка, а потом спрятал оружие обратно в ножны.
— Встать! — рявкнул я.
Окончательно поплывшие из-за таких «качелей» парни кое-как поднялись на ноги. Их слегка пошатывало из стороны в сторону, словно пьяных.
— Вы получите шанс искупить вину, — грозно произнёс я. — Разбейтесь на пары, возьмите еды на несколько дней и уходите отсюда. Ваша задача — обнаружить людей Ворона на подходе к деревне и вернуться обратно, чтобы предупредить остальных. Не справитесь, и я лично прикончу каждого из вас… А ваши отцы будут плевать на ваши могилы! Вопросы есть?
Вопросов, разумеется, не было. После случившегося моё задание показалось парням наградой, а не наказанием. Они буквально притоптывали стоя на месте — настолько им не терпелось свалить подальше от «благодарных» взглядов односельчан.
Разведчики из бывших подручных Альба, конечно, так себе, но всё лучше, чем ничего. Тем более, я не собирался доверять столь важное дело им одним…
— Скоро сюда придёт сотня моих воинов, — громко, так, чтобы услышали все, произнёс я. — И вы обеспечите их всем, что может понадобиться. Кров, пища — они не должны нуждаться ни в чём… Если вы, конечно, рассчитываете на их защиту.
Люди радостно закивали. Мои слова не вызвали у них возражений. Оно и понятно — лучше поделиться припасами, но сохранить жизнь, чем лишиться и того и другого.
Я развернулся, демонстрируя, что на этом разговор окончен, однако крестьяне не спешили расходиться. Им не терпелось поделиться впечатлениями друг с другом — в конце концов, не каждый день в глухой деревушке на окраине Империи случается столько интересного.
По моим губам скользнула улыбка. Ничего, совсем скоро они будут бежать отсюда, обгоняя собственный визг…
Я быстро поднялся на крыльцо. Дарен, который, разумеется, подсматривал за происходящим на улице сквозь оконную щель, распахнул дверь прямо перед моим носом.
— Кто стрелял? — спросил он, глядя на меня ошалевшими глазами.
— Неважно, — коротко ответил я, проходя внутрь. Дверь за моей спиной гулко хлопнула.
Эльза и Тори тут же с визгом бросились мне на шею. Я обнял сестёр, но уже через секунду прошептал им: «Собирайтесь», и подтолкнул обеих в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Интуиция подсказывала, что их вещи находились именно там.
— А что стало с теми, кто кидался камнями? — Тори не собиралась никуда уходить, не удовлетворив своё неуёмное любопытство.
— Они заболели, — без тени улыбки ответил я.
— Как заболели? — удивилась Тори.
— Внезапно, — я потрепал малявку по голове. — Так бывает, когда люди плохо себя ведут.
Тори захлопала глазёнками. Мои слова привели её в замешательство, но уже через секунду у неё созрел новый вопрос:
— А если они станут вести себя хорошо, то сразу выздоровеют⁇
— Сомневаюсь, — честно ответил я.
Тори открыла рот, чтобы спросить что-то ещё, но Эльза потянула её за рукав.
— Пошли! — прошептала она. — Иначе покататься на крабе не успеем!
Тори взвизгнула и пулей помчалась наверх, позабыв обо всём на свете. Эльза не отставала от неё ни на шаг.
Когда сестрички оказались на втором этаже, Дарен снял ставни с одного окна. Трупы Альба и другого погибшего так и лежали рядом с калиткой. Никто из деревенских не хотел пачкать руки, прикасаясь к телам «предателей».
— Нужно убрать их, — негромко сказал кузнец. — Чтобы девочки не видели…
— Не волнуйся, — хмыкнул я. — Скоро их там не будет.
— Куда же они денутся? — удивился Дарен.
— Увидишь, — расплывчато ответил я, а затем сразу добавил: — Тебе придётся кое-что сделать.
— Говори, — Дарен сосредоточенно нахмурился.
— Нужно сходить к ветеранам и рассказать им обо всём.
— Они не станут меня слушать, — возразил Дарен.
— Станут, — твёрдо произнёс я. — Скажи, что сведения о Вороне ты получил от меня… А ещё скажи, что Марк Лис их полностью подтверждает и просит Гийома организовать разведку вокруг «Наречья», запомнил?
— Марк Лис, Гийом… — повторил Дарен, почесав подбородок. — Запомнил.
— Вот и отлично, — я присел на лавку рядом с дверью. — А теперь тащи сюда палку.
— Какую? — удивился мой собеседник.
— Железную, — усмехнулся я. — Ту саму, которую ты утром забрал из кузницы.
— Твой заказ! — Дарен хлопнул себя по лбу. — Ох и задал ты мне задачку, Феликс! Только вчера всё закончил…
Он быстро пересёк комнату, откинул крышку большого сундука, стоявшего у стены, и достал метровую металлическую трубу. Тяжеленую даже на вид.
— Держи, — кузнец, крякнув, протянул мне эту толстостенную бандуру.
Набросив блестящую накидку на плечи, я принял ствол обеими руками. Солидная штуковина — килограммов семь-восемь, не меньше. Из такой заготовки получится не ружьё, а настоящее противотанковое орудие.
— Сколько? — я посмотрел на кузнеца.
— Сочтёмся, — Дарен махнул рукой, а затем вдруг спросил, бросив неодобрительный взгляд на мой «плащ»: — Теперь так в городе принято ходить?
Пока в воздухе вовсю пахло жаренным, кузнец не обращал внимания на мой внешний вид. Однако теперь, когда всё закончилось, он посчитал необходимым дать «экспертную» оценку моему костюму.
— Последний писк моды, — усмехнулся я.
— Вот что город с людьми делает, — покачал головой Дарен. — Был нормальным парнем, а в городе побывал и сразу стал не пойми кем…
Кузнец мог бы ещё долго ворчать, являя собой пример трагического противостояния города и деревни, но его набиравшее обороты бормотание оказалось бесцеремонно прервано заполошными криками односельчан. Напуганные люди убегали прочь от нашего дома — не оглядываясь и на очень приличной скорости.
Как я и предсказывал, совсем скоро улица совершенно обезлюдела.
— Чего это они? — напряжённо спросил Дарен, взявшись за рукоять молота.
— Никуда не ходи, отец! — сразу же скомандовала Ессения, которая после всего случившегося не ждала от жизни приятных сюрпризов.
— Спокойно, — я взмахнул рукой. — Это свои.
— Какие ещё свои? — недоверчиво спросил Дарен. — Какие ещё… какие…
Он хватал ртом воздух, будучи не в силах закончить фразу. Ничего удивительного — как раз в этот момент перед калиткой остановился Усач. Остановился и дружелюбно щёлкнул клешнёй.
— Можно! — крикнул я.
Краб сразу понял, о чём идёт речь и двумя выверенными движениями закинул валявшиеся на земле тела в пасть. Прошло всего мгновение, а от Альба и его отважного товарища не осталось даже следа.
— Сенька, беги… — прохрипел Дарен и посмотрел на меня. — Что это⁈
— Краб… — с лестницы раздался тихий голос Эльзы.
— Гигантский… — добавила восторженным тоном Тори.
Обе крохи стояли на верхних ступенях, прижимая к груди забитые вещами узелки. Они не сводили с Усача очарованных взглядов. Только дети были способны смотреть такими влюблёнными глазами на чудовище, при виде которого любого взрослого мог запросто хватить инфаркт.
— Готовы? — спросил я.
Сестрички синхронно кивнули.
— Тогда вперёд, — усмехнулся я. — Город ждёт нас.
Глаза девчонок заблестели в два раза ярче. Они уже мечтали о тех лакомствах, которые можно отведать в здешнем «мегаполисе», а у меня из головы не выходило кое-что другое.
Человек без лица.
Он расставлял свои сети в переплетениях узких городских улочек, и эти сети ждали только одну добычу.
Меня.