Стас задумался. По застывшему напряженному лицу понял, что советуется с компом базы.
— Противоречий не обнаружено. Только рыжим рабам поголовно отрубают хвосты. Даже рожденным в неволе. Многим рыжим рабам, взятым из свободных, вырезают когти. Отрубить хвост — это позорное наказание. Страшней него только казнь.
— А наш казачок с хвостиком. Что бы это значило?..
— Отрубить коту хвост — все равно, что человеку отрезать нос. Прилюдно подарить гостю изуродованную рабыню — это оскорбление, которое можно смыть только кровью.
— Может, и так… — опять повторил я. — Ладно, идем, нас уже заждались.
Думала, небо рухнет на меня в день совершеннолетия, а оно рухнуло на четыре дня раньше. Нет, я знала, что спасения нет, впереди только позор и бесчестье. Как бы ни хотел отец защитить меня, закон сильнее. А во Дворце столько злых глаз…
За два месяца до совершеннолетия, еще до появления иноземцев, отец снял с моей шеи детский кожаный ошейник, и кузнец заклепал стальной. Носить мне его до самой смерти, думала я.
— Лучше тебе привыкать к таким вещам постепенно, — сказал отец. — Все беды в один день — это очень тяжело.
— Папа, я все вынесу. Только ты от меня не отворачивайся, — плакала я. И вот теперь случилось страшное.
Отец прятал меня от глаз иноземцев. Но сегодня мне было велено одеться соответствующим образом и ждать сигнала. Думала, прикажут спеть или станцевать перед ними. Выбежала, волнуясь. Но несколько слов — и у меня ни дома, ни отца, ни подруг… Ничего! Только то, что на мне, и воля иноземца надо мной.
Несколько вздохов моя жизнь висела на волоске. У иноземцев не было рабов, и Владыки обсуждали, нужна ли я им. Потом отвлеклись на другое.
Перед уходом вновь вспомнили обо мне. Новый хозяин разрешил собрать вещи. Дядя Трруд, римм личной охраны Владыки, сегодня изображал простого стражника. И одет был как простой стражник. Он последний раз прижал меня к сердцу, погладил по голове и сказал:
— Не подведи отца, девочка. Что бы ни случилось, помни, он желает тебе только добра.
— Если б желал мне добра, не отдал бы этим… — я разрыдалась у него на груди.
— Успокойся, малышка моя. Времени мало, поторопись. Нельзя заставлять гостей ждать. Все будет хорошо, верь мне. Ты же умная девочка.
Я расстелила на полу одеяло, покидала на него что-то из одежды, самые дорогие сердцу безделушки и удивилась, как мало вещей хочу взять из дома, в котором прожила пятнадцать лет.
Иноземцы уже ждали нас у своей непонятной летающей машины. Первое время к ней боялись подходить, но шли дни и даже рабыни привыкли. Я подошла и поклонилась новому хозяину. Он отпустил стражников и приказал женщине-воину помочь мне. Назвал меня новенькой. Это мое новое имя, или как? Не посмела спросить. Женщина-воин помогла пристроить мой узел рядом с мешком продуктов, ласково погладила по спине и шепнула, чтоб я ничего не боялась. Она меня в обиду никому не даст. Распахнула дверь машины, указала, куда мне садиться. Я хотела устроиться у ног господина, но она не позволила.
— Куда ты, бестолковая! — подняла меня и посадила между собой и моим новым хозяином. Так не положено, но через долю стражи я поняла, почему здесь можно. Господин приказал привязаться, а ремни укреплены только на сиденьях. На полу ремней нет. Мне опять стало страшно. Что с нами будет, когда машина полетит? Но господин был спокоен, а женщина-воин весела и энергична. Посмотрев на них, я слегка успокоилась.
Третий иноземец сел перед нами, привязался, перекинулся парой фраз на своем языке с моим господином, и машина взлетела. Страхи мои оказались напрасны. Машину не трясло и не качало. Так плавно могут двигаться только большие паланкины, которые несут восемь рабов. А вид через прозрачные стенки и крышу! Это чудо! Я летела словно птица и видела далеко-далеко во все стороны. Дворец — как на ладони. Рядом с ним — крохотные фигурки стражников, рабынь, моего отца и других. Только что мы были рядом с ними.
— Правда, красиво? — спросила меня женщина-воин.
— Очень! Я здесь выросла, — и вовремя опомнилась. Разве можно так разговаривать со свободными? Тут же попросила прощения, но они не обратили внимания.
У них же нет рабов. Они не знают, как дозволено говорить рабыне, — дошло до меня.
— Тебя как зовут? — впервые обратился ко мне господин.
— Как будет угодно господину.
— А как назвали родители?
— Ррумиу, господин.
— Значит, будем звать тебя Ррумиу.
Господин оставил мне прежнее имя! Я горячо поблагодарила его за это. А женщина-воин назвала мне свое имя и имена мужчин. Думала, ей сейчас попадет, и все из-за меня, но мужчины отнеслись к ее наглой выходке благосклонно. Даже не пожурили. Зато в следующую секунду госпожа Линда ошарашила меня новостью, что скоро меня ждут трудные дни. Опять стало страшно. Хоть с обязанностями пока все просто: со всем непонятным бежать к ней.