***
Поезд как раз проскочил небольшую рощицу и вылетел на открытое пространство, когда сквозь облака выглянуло солнце. Золотистый столп света осветил изумрудную зелень огромного луга, на котором живописно паслись чёрные с белым коровы, а чуть начавшие желтеть листья на берёзах вдали добавляли очарования.
– Смотри, какая красота!
– Я как-то всегда предпочитала бурёнок исключительно в виде колбасы, – Паула мельком скосила глаза в окно и уткнулась обратно в планшет.
Вячеслав с трудом остановил досадливый вздох. Современные поезда мчались намного быстрее знакомых Вячеславу по родному миру, но даже им оказались с трудом подвластны необъятные российские просторы: чтобы пересечь континент, нужно было почти пять дней. На это время вроде бы вернулась та же самая обычная девчонка, которая ехала из Токио в Северосахалинск – но больше парень не обманывался. Вот и сейчас, отмахнувшись на попытку её отвлечь или разговорить, Паула уткнулась в планшет. И ладно бы там был роман какой-нибудь. Один раз Вячеслав попросил у неё посмотреть – и его взяла оторопь. Ни одной художественной книжки. Смирившись с тем, что она отныне в наземной команде, девушка всю дорогу зубрила карты района ответственности, освежала в памяти особенности тактики боя мехов-роботов и изучала новинки современного наземного вооружения.
– Пассажирам, сходящим в Каменногорске, просьба приготовиться. До прибытия сорок минут, – мягко прозвучал голос в динамиках.
Вещи были собраны заранее, сдавать бельё в современных вагонах не требовалось, Паула так и осталась сидеть, уткнувшись в планшет, а Вячеслав прилип к окну. Новый тип железной дороги разработали сразу после Первой волны и прокладывали в основном заменяя старые маршруты, чтобы сэкономить на строительстве. Вот только после третьего вторжения все старые города оказались заброшены, сегодня дорога их обходила. Новые же поселения размерами не отличались – не меньше пяти тысяч, но не больше тридцати, люди занимаются исключительно сельским хозяйством и переработкой сельхоз продукции. Это диктовала суровая логика войны: не только требования обороны, но и острая нехватка инженерного персонала – основную массу до сих пор высасывали промзоны, ведь от них зависело снабжение Армии защиты. Так что Каменногорск с его восьмьюдесятью тысячами жителей выглядел огромным. Пётр Матвеевич гордился не зря, когда рассказывал, что жить Вячеслав будет в самом интересном и удивительном месте.
Город начался неожиданно. Вместо широкого пояса индивидуальной застройки, лишь к центру сменяющегося домами в несколько этажей, Каменногорск начинался сразу с кварталов современных пятиэтажек. И только где-то ближе к середине города их ненадолго сменили одноэтажные коттеджи, оставшиеся от первоначальной застройки. А на перроне Вячеслава и Паулу встречала Таня.
– Привет, – она по очереди их обняла. – Рада вас видеть и соскучилась. Тебе, Слава, пребывание в центре подготовки пошло на пользу. И фигура подтянулась, и вообще возмужал.
– Возмужаешь там, гоняли с утра до вечера, – буркнул Вячеслав и рассмеялся, до того забавно и по-детски у него вышло.
– Да-да, наслышана. Но согласись, уместить годовую программу в три месяца – это здорово, даже если вспомнить, что тебе не двенадцать, а шестнадцать. А Паула у нас по-прежнему девушка серьёзная. И кстати, с длинными волосами тебе больше идёт.
– Здравствуйте.
Было заметно, что Паула хотела в ответ добавить какую-то резкость, но сдержалась. Вячеслав же машинально подумал, что так и не поинтересовался, какую должность занимает Таня. Но видимо, что-то достаточно значимое, ведь бывшие отверженные все как один уникальные специалисты. Паула явно знала больше, поэтому заранее ссориться не рискнула.
– Значит так. Давайте шире шаг в сторону стоянки и грузимся. Я на сегодня воспользовалась служебным положением в личных целях и взяла машину. Это чтобы вам чемоданы не тащить. На будущее, по городу будете ездить на общественном транспорте.
Из окна машины оценить город Вячеслав не смог. Таня постоянно отвлекала разговорами, но куда больше отвлекала её манера поворачиваться лицом к пассажирам и жестикулировать руками, убирая их с руля. То есть умом парень понимал, что все современные автомобили на автопилоте и человек на водительском месте дань традиции и не более чем подстраховка – вбитые в прошлой жизни нормы безопасности не давали расслабиться. Когда же он более-менее привык, машина уже замерла напротив школьных ворот.
На крыльце ждала пожилая женщина, которая представилась:
– Вера Мироновна, завуч по воспитательной работе.