Землянам показалось, что в воздухе снова появился их старый знакомый Эм-дэ-эс-тэ — настолько Эм-дэ-эс-шэ был похож на своего предшественника. Пэ-гэ-гэ-пэ как ни в чем не бывало проследовал в отведенное ему Агом место и поклонился Гэ-эр-пэ:
— Ваше могущество, послушные вашей воле прибыли!
— Садитесь, Пэ-гэ-гэ-пэ, — предложил Гэ-эр-пэ, и под Иисусом сразу же выросло кресло, которое он незамедлительно занял. — Гелий Михайлович, вы и ваши коллеги убедились в превосходстве нашей цивилизации? Называйте меня просто Гэ-эр-пэ — вы наши гости.
— Да, Гэ-эр-пэ, мы в этом убедились, —. ответил академик.
— Можете лично мне задавать любые вопросы, Гелий Михайлович.
— Хорошо. Вопрос первый — что случилось с нашими коллегами?
— Вы должны радоваться — их стало больше, но кто из них настоящий, предстоит определить вам, и от вашей прозорливости зависит очень и очень многое — быть может, даже ваша судьба.
— Не могли бы вы, Гэ-эр-пэ, распорядиться, чтобы кое-что из достижений вашей науки использовали ученые Земли?
— Для вас это, пожалуй, недоступно. Ведь наша цивилизация создавалась не сто, не тысячу, а сотни миллионов лет. У нас имеются такие электрические существа, которые в течение одной минуты проделывают сотни миллиардов операций математического характера и дают ответ на любой вопрос о прошлом, настоящем и будущем науки. Они конструируют космический корабльзвездолет за каких-нибудь четыре минуты. Двойники ваших коллег изготовлены за одни сутки, но обратите внимание на качество!
— Сообщите нам принципиальную схему получения двойников!
— Никогда! Мы уже обладаем печальным опытом. Сорок миллионов лет назад мы имели великодушную неосторожность показать (только показать!) одну нашу конструкцию двум гостям с планеты Арнтпвйг (это в созвездии Хкдвзпймтр). И что же? Через четыре тысячи двести тридцать лет они привезли нам такую же конструкцию! Но свет от созвездия Хкдвзпймтр доходит за две тысячи сто четырнадцать с половиной лет, а это означает, что на изготовление той конструкции у них ушло не более года.
— Ну и что тут такого? — пожал плечами академик. — Не более...
— А то, что при помощи своей «новинки» они надеялись завоевать нас. Но они просчитались, ибо наша техника шагнула далеко вперед, и та конструкция покоилась в музее древнего вооружения.
— Так, значит, вы ничем не рискуете, если предоставите в наше распоряжение принципиальную схему получения двойников!
— У нас закон — не повторять ошибок прошлого.
— Зачем вам понадобился «Эллипс»? Для вас он — игрушка.
— Конечно, «Эллипс», с точки зрения технической, нуль. Но нас интересовала ваша оранжерея.
— Она же засохла!
— Восстановим. Из чего изготовлена эта штука... табакерка?
— Из обыкновенного орехового дерева.
— За один грамм любого дерева мы готовы отдать тонну или даже десять тонн золота, платины — чего угодно.
— Позвольте, но мы видели у вас целые заросли каких-то весьма пахучих кустарников — у них был приятный запах земляники.
— Увы, это искусственные экспонаты, так же как двуногая летающая корова, рогатый тигр и травоядная пантера. Мы думали о снаряжении на вашу планету экспедиции. Это огромнейший риск — занести на блистательную Иоллу вредоносных микробов, что тоже может привести к гибели цивилизации. Увы, такой прецедент имеется — я имею в виду вымирание жителей планеты Итдлбвкуэ в созвездии Фъцёуыю. Звездолет Итдлбвкуэ прихватил с собою с планеты Кщжбъчф только двух жителей. И что же? Они оказались больными. Беспрерывно чихая, они заразили экипаж звездолета, и эпидемия охватила всю Итдлбвкуэ, на которой уже через два месяца не осталось ни одного живого существа, а их было четырнадцать миллиардов! Но мы знаем, что космические корабли снаряжаются с учетом опасности занесения микробов на чужие планеты, и поэтому спокойно перенесли членов экипажа «Эллипса» на наш звездолет, подвергли всех вас всесторонней фильтрации и допустили на блистательную Иоллу.
— Остается удивляться, Гэ-эр-пэ, — улыбнулся Гелий Михайлович, переглянувшись с Блаженным, — что при вашем уровне цивилизации у вас нет универсального средства против любых микробов.
— Микробов больше, чем средств, Гелий Михайлович!
— Простите, Гэ-эр-пэ, а у вас тут никто ничем не болеет?
— В редких случаях. Но мы сразу же уничтожаем больного — это гуманнее, чем допустить распространение эпидемии.
— Кстати, Гэ-эр-пэ, а сколько жителей на блистательной Иолле?
— Мне было бы приятно, академик, услышать иной вопрос.
— Охотно, Гэ-эр-пэ. Какая продолжительность жизни у иоллитов и у микри? Занимаются ли ваши ученые проблемой бессмертия?