От поляны отъехали всего метров двести, когда навстречу из-за группы деревьев стали выезжать всадники. Все в тёмно-синей форме. Солдаты! Почему-то сердце тревожно ёкнуло. Артём пересчитал. Семнадцать. Расстояние около трёхсот метров. Уходить в сторону как-то поздно. Могут не так понять. Решил остановиться и при их приближении, показывая уважение, пропустить вояк. Синие мундиры приближались. Отслужившему много лет Артёму резануло глаз несоблюдение формы, многие ехали с расстёгнутыми мундирами, какие-то расхристанные, некоторые в рубахах с подтяжками. Попытался объяснить себе, что они раздолбаи и им просто жарко. Но в душе вдруг стала нарастать тревога. Повинуясь импульсу, Артём вынул из сумки одну бомбу, и, удерживая в левой руке, прикрыл её накинутым через руку пончо. Вояки подъехали вплотную и остановились, окружив их. У всех была синяя военная форма и одинаковые кепи. Вперёд выехал и заговорил тип с расстёгнутым на груди мундиром, чем-то неуловимо отличающийся от других. Очевидно старший этого сброда, ему лет сорок, из-под рубахи видны рыжеватые волосы, взгляд с нахальной усмешкой.
Славка переводил:
- Кто мы, откуда едем, куда, что делаем, кого видели?
Отвечая на вопросы, Артём разглядывал солдат и нехорошее предчувствие усиливалось. Он глядел на их небритые лица и видел наглые алчные глаза, вонючие рты с гнилыми зубами, гаденькие ухмылки…
Наконец старший, которого Артём мысленно назвал сержантом, потребовал, чтобы они сдали оружие и проследовали с ними. Типа тут не далеко и они быстро во всём разберутся.
Артём посмотрел на вдруг побледневшего, растерянного Славку, ещё раз мазанул взглядом по развязно ожидавшим конца разговора солдатам, увидел невзначай направленные на него с сыном винтовки и понял, что сейчас их убьют. Этот бандитствующий сброд толи солдат, толи дезертиров, как только они с сыном отдадут оружие, быстренько их прирежет, чтобы пропить и промотать всё, что соберут с трупов. И никто не хватится Артёма со Славкой. А если и хватятся (ненаучная фантастика!), то солдатня легко всё свалит на индейцев. Сердце сжалось. Неужели всё было напрасно? Их путь, страдания, их борьба, выздоровление Славки? Всё, через что они прошли? И ведь не вырвешься! Неужели это конец? И так вдруг стало обидно, что страх ушёл, осталась только ярость! Стряхнув с руки пончо, Артём поднял вверх и показал всем динамитную бомбу. И тут же выхватив револьвер Ремингтон, со взведённым курком приставил его к динамиту. По рядам солдатни прошёл гул возгласов. Все замерли.
Артём, чуть повернулся к испуганному сыну и сказал:
- Прости, сынок. Не судьба видать... Прощай!
Потом глянул на небо и прошептал:
- Спаси и сохрани…
Опустив голову, с ненавистью и злорадством взглянул на «сержанта». И только собирался спустить курок, как «сержант», взмахнув рукой, заорал:
- Ноу! Стоп! – и ещё раз повторил – Ноу, ноу!
Видимо он по глазам Артёма понял, что тот не блефует. Артём мрачно оглядел солдат и заявил:
- Пусть все уезжают назад. А этот - он кивнул на «сержанта» - останется с нами!
Славка переводил. Солдаты медлили. Артём посмотрел в глаза «сержанту» и тот стал выкрикивать команды. Солдатня повернула коней и рысью поскакала назад. Но, добравшись до деревьев, откуда появились изначально, они остановились и стали ждать. Расстояние метров 300 максимум. Что делать?
Артём убрал бомбу в сумку, потом разоружил «сержанта». Винтовку сразу бросил на землю, а револьвер покрутил в руках. Это был Смит-Вессон. Но какой-то другой. Более высокий и несуразный. С недлинным стволом. И калибр как у Кольта. Только патроны вдвое короче. Револьвер Артёму не понравился, но он пока оставил его себе, держа в левой руке. Потом сказал сыну:
- Забирай мою заводную, скачите к пляжу, где купались. Привяжи там коней и жди меня.
- А ты?
- А я с этим, типа сержантом, время потяну.
- А он и есть сержант – сказал Славик – я слышал, как к нему солдаты обращались.