- Всё нормально, всё сделал, подпругу ослабил, напоил, привязал, в торбы овса насыпал. А у тебя тут как?
- Тихо пока. Подождём ещё.
Прошло ещё с пол часа вглядывания в даль. Глаза уже замыливались. Ничего не происходило и Артём совсем было хотел возвращаться к коням, когда Славка неожиданно сказал:
- Вон! Там! - и показал рукой.
Артём и сам увидел вдалеке движение и поднёс к глазам бинокль. При десятикратном приближении движущиеся точки превратились во всадников. Стал считать. Семь! Так и сказал Славику:
- Семеро. Явно за нами. Удирать пока не будем. Тут позиция хорошая. Если они одни, есть шанс разобраться с ними здесь. Долго удирать от них мы всё равно не сможем - они профессионалы в седле. Догонят. Найдут. Не сегодня, так завтра. Этот вопрос надо решать. Здесь! - и стал готовить оружие к бою. Потом повернулся к сыну и сказал:
- Ты уходи. Возьми своих коней, перейди с ними ручей, отойди на следующий холм. Выбери место так, чтобы были видны подходы к моим коням. Если я погибну, эти гады пойдут по нашим следам к моим коням. Тогда ты удирай. Скачи во весь дух. У тебя кони отдохнувшие. Далеко оторвёшься.
Славка помотал головой.
- Пап, я никуда без тебя не уйду! - и прерывая возможные возражения, решительно повысил голос - Всё! Я с тобой! До конца!
Отец посмотрел на сына внимательно и медленно проговорил:
- Ладно. Только сходи за своим дробовиком. Возьми к нему наши патроны с мелкой картечью. Выбери себе позицию вон там, за теми деревьями, метров в 20 позади меня. Заляг за ними и смотри не на меня, а по сторонам. Следи, чтобы они не обошли меня с флангов. Если увидишь - стреляй и не высовывайся. Остальное сделаю я. Понял?
- Да!
- Вперёд. Действуй.
Артём лёг, обломал нижние ветки куста, очистил себе от травы сектора обстрела, зарядил винтовку Ремингтона переснаряжённым бездымным порохом патроном и стал ждать, разглядывая приближающуюся погоню в бинокль.
Впереди с отрывом ехал всадник в гражданской одежде без головного убора с длинными чёрными волосами. Стало ясно, что это индеец. Американская армия часто использовала индейцев в качестве разведчиков. Следом ехали двое. Один тоже в цивильной одежде, но со шляпой. Артём решил, что это какой-нибудь следопыт – охотник за скальпами. Второй был в тёмно-синей одежде и шляпе. Понятно, что это офицер. А уже за ними ехало четверо солдат в одежде такого же синего цвета, но на головах у них были кепи.
Преследователи приближались, идя чётко по следу беглецов. Привычно перед боем сердце забилось чаще. Вот уже до противника метров 150. Артём взял на прицел индейца, стараясь при этом на него пристально не глядеть, так как боялся, что индеец почувствует его взгляд. Промазать нельзя. Индеец остановил коня как раз там, где часом ранее останавливался Артём, разглядывая холм. Проводник посмотрел на землю и оглянулся на лес, где спрятался Артём. Даже мелькнула мысль, что он его видит. Артём выстрелил. Тяжёлая пуля сбросила индейца с седла. Его спутники шарахнулись в стороны, выхватывая оружие и выискивая опасность. Очевидно они привычно искали дым от выстрела. Но дыма не было. Следопыт, дав шпоры коню, поскакал к вершине холма. Однако Артём уже перезарядил винтовку и новым выстрелом свалил этого самого опасного врага. Увидел, как у упавшего следопыта пару раз дёрнулись ноги и тот затих. Оставшиеся вояки быстро послезали с коней и залегли в траве, открыв стрельбу по лесу. Артём подумал, что его позиция раскрыта, но пули, свистящие где угодно, только не рядом с ним, убедили его, что враги стреляют наобум и не стал менять позицию. Противники, лёжа в траве, на короткий миг приподнимались, делая выстрел, и снова падали на землю. Артём поспешил выстрелить по такому стрелку, но промазал. Тогда он взял на прицел место, куда стрелок залёг и когда он приподнялся вновь, спустил курок. Попал. Одним врагом меньше. Донесся крик команды.
- Кто там орёт? Ага, офицерик. Раскомандовался. Ща я тебя заткну.
Стал целиться, но выстрелить не успел. Офицер словно почувствовал и шустро переполз за труп следопыта. Уже оттуда он продолжил отдавать команды и даже рукой размахивал.
- Чё ты там пыжишься, салабон? – прошептал Артём – Когда на тебя ещё писюн дрочили, на меня уже шинель пошили! Знаю я чего ты хочешь. Щас разом побежите.
Артём взял на прицел лёжку офицера. Прозвучала команда и офицер, вскочив на ноги, пригнувшись рванул вправо от Артёма. Одновременно два солдата дали залп, а третий побежал влево. Решили обойти. Артём не мешкая выстрелил. Кажется он попал врагу в район тазовой кости. Офицера швырнуло на землю и он дико заорал. Другой бегущий солдат остановился, взял на прицел кусты и выстрелил, прежде, чем бежать в обход дальше. Это позволило Артёму перезарядить винтовку и выстрелить по бегущему. Не попал. Но свистнувшая мимо пуля охладила пыл вояки и тот залёг. Тем временем двое оставшихся солдат безуспешно обстреливали лес, а офицер почти непрерывно орал или громко стонал. Но тут прозвучал требовательный крик и выстрелы прекратились. Кричал тот солдат, что бежал и залёг левее. Артёму показалось, что солдат целенаправленно кричит ему. Сзади донёсся голос Славки: