Освободившийся от забот с лошадьми Славка легко общается с детьми. Даже даёт посмотреть свой револьвер младшему пацану. Артём видит, что Славка гордится своим оружием.
Наконец объявил, что можно всех звать на обед. Все только этого и ждали. Он занёс кастрюлю в дом и поставил на стол. В доме царили нищета и убогость. Хозяйка подала к столу свежие лепёшки. Чтобы не стеснять хозяев дома, явно испытывающих какую-то скованность, Артём снял с себя патронташ с походными револьверами. Тоже сделал и Славик. Положили всё в угол вместе с рюкзаками и сумками.
Артём сам разложил по тарелкам получившийся салат. И если мужчина с женщиной поначалу недоверчиво принюхивались и присматривались, то дети сразу распробовали и быстро умяли свои порции. И попросили добавку. Их отец на детей было зыкнул, но Артём без разговоров наложил им в тарелки новую порцию. Как бы то ни было, он сам поел с большим удовольствием. За столом в меру возможности поболтали, уточняли, где проходят поблизости дороги и куда ведут. Хозяева много спрашивали Славку. Тот объяснил отцу:
- Спрашивают кто мы, чем занимаемся, куда едем?
- Отвечай, как договаривались, едем из Юты в Монтану. Присматриваем места, где будут прокладывать железную дорогу. Выполняем разные поручения. Много не болтай.
Наконец настало время собираться в дорогу. Артём попросил принести им огурцов и свежего лука. Заплатил хозяину за всё по его просьбе два доллара и стал собирать вещи. В это время Славка позвал отца:
- Па-ап!
- Чего? – не оборачиваясь спросил Артём.
- Па-ап!! - настойчивей повторил Славка.
Артём оторвался от сумки, поднял голову и глянул на сына. Тот стоял неподвижно и смотрел испуганными глазами за спину отца. Артём обернулся. Посреди комнаты стоял фермер со своей двустволкой, направленной на Артёма. Чуть дальше стояла жена хозяина с каким-то длинноствольным карамультуком, причём таким же, как и двустволка, капсюльным. Она одной рукой махала детям, отгоняя их в сторону с возможной линии стрельбы.
Вихрь мыслей пронёсся у Артёма в голове. Недоумение, растерянность, испуг. Что это? Недоразумение? Или они чем-то обидели хозяев? Или те хотят их ограбить? Артём поднял руки.
- Что им надо? – спросил у сына.
Тот обратился к хозяину и, выслушав ответ, начал переводить:
- Они говорят, что в четырёх милях отсюда на перекрёстке стоит пост военных. От них приезжали сегодня утром и спрашивали, не появлялись ли двое путников, мужчина и мальчишка. И если увидят, просили сообщить. Мы похожи на описание этих путников. Сейчас пошлют старшего сына к военным и если это мы, то рассчитывают получить за нас награду.
Артёма прошиб пот. Попадать в лапы вояк было никак нельзя. Кинуться на хозяина в надежде, что ружьё у него не заряжено и он берёт на понт? Проверять на себе не хотелось. Это не выход.
- Скажи им, что они ошибаются. Скажи, что мы никому ничего плохого не делали – попросил сына.
Славка перекинулся с хозяевами парой фраз и сообщил:
- Они говорят, чтобы мы не шевелились, а то выстрелят.
Хозяйка тем временем проинструктировала старшего сына и, выпроводив его из дома, вновь взяла Артёма на прицел.
- Что делать? - билась мысль - Дожидаться солдат – это смерть. Надо действовать!
Стал заговаривать хозяевам зубы – просил сына переводить, что те ошибаются, чтобы они их отпустили, что они заплатят и, что будут жаловаться. Сам тем временем немножко двигался – вытер пот со лба и расстегнул одну пуговицу куртки, молитвенно сложил руки и расстегнул вторую, будто ему не хватает воздуха, вытер лицо. Сердце стучало отбойным молотком. На лице изображал страх, уныние, растерянность. И на самом деле очень боялся за Славку. Боялся, что тётка, направлявшая свой длинный ствол то на него, то на сына, может выстрелить по Славке, когда Артём начнёт действовать. Потом, ожидая в любой момент выстрела, разыграл целую пантомиму, мелко тряся руками и показывая взглядом на дверь, обращаясь дрожащим голосом якобы к хозяевам, сказал сыну:
- На счёт три падай на пол и забивайся под стол. Понял? Резко падай! Считаю…
Хозяева с настороженностью смотрели на него, женщина также направила на него свой ствол, а он с жалкой, подобострастной улыбочкой мягко произнёс:
- Раз, два, три, падай!
Увидев, как сын метнулся на пол под стол, резко прыгнул влево с такой силой, что болезненно врезался в деревянную стену. Грохнул выстрел двустволки, заряд прошёл совсем рядом. От тётки его теперь заслонял фермер, стоящий на линии её стрельбы.