Практически вакуумную тишину разорвал мерзкий чавкающий звук. Словно кто-то пытался высвободиться из болотистой жижи.
Тень метнулась в сторону Софины. Она вскинула руки, создавая магический барьер и зажмурилась, ожидая сильный удар по невидимому куполу.
Но ничего не происходило. Открыв глаза, Софи вскрикнула, попятилась и упала в сугроб. Порождение тьмы взметнулось вверх, разогналось, ударило девушку резким порывом ветра и растворилось прямо над ней.
Она тяжело дышала, чувствуя, как сердце с болью ударяется о ребра, грозя выскочить наружу. По снегу вокруг нее тлели лоскуты черного дыма. Перекатившись подальше от них, Софи вскочила, остервенело стряхивая с себя невидимые щупальца.
– Что? Что это было?
Поборов желание стрекануть со всех ног в академию, девушка вернула взгляд к деревьям и бликам огня. Что-то настойчиво говорило ей идти на свет, увидеть, разоблачить загадку. И она послушалась. Плед потерялся, смешавшись со снегом, но Софина не чувствовала холода. Шок от происходящего окутал ее тело жаром.
Наконец, она коснулась шершавой коры одного из окраинных деревьев. Огонь горел прямо за ними. Стараясь не дышать, Софи выглянула из-за ствола. Посреди небольшой поляны действительно догорал костер. Отбрасывая тени на подвешенное прямо в воздухе вверх ногами тело и шипя на монотонно капающую сверху жидкость. Подняв глаза, девушка потрясенно выдохнула. Труп медленно вращался. Свет скользнул по серебряной отделке на черном сюртуке и полоснул по мертвому лицу с открытыми глазами. Они были залиты кровью, стекающей из вспоротого живота.
Немо открывая и закрывая рот, словно выброшенная на сушу рыба, Софина шагнула вперед, протягивая дрожащую руку. Чтобы коснуться, поверить в реальность до боли знакомых черт, позволить себе, наконец, закричать.
Следующим шагом нога угодила во что-то скользкое и теплое. Опустив глаза, Софи с ужасом поняла, что стоит на человеческом сердце. На сердце Тарона.
Отшатнулась.
Попятилась.
Споткнулась и упала.
Взгляд метался от тела к разбросанным вокруг костра внутренностям и натянутое струной напряжение взорвалось в груди.
Тихую снежную ночь пронзил полный ужаса крик.
***
Ойр медленно отпил остывший кофе, мысленно считая до десяти, дабы немного успокоиться. Запахи шоколадного кекса, апельсинов и горящих в камине дров упрямо лезли в нос, напоминая о чем-то родном и уютном, но в то же время не позволяли расслабиться. На кухне стояла напряженная тишина и ему больше всего на свете хотелось испариться с глаз Мариуса Волонского. Тот настойчиво прожигал взглядом дочь, периодически возвращаясь к ее декану.
Вообще, ситуация сложилась очень странная. Почему этот человек так яро выступает против их брака? Даже после терпеливого рассказа Ойра о королеве, ее сыне, Пятой стихии и смертельной опасности, нависшей над Алесаной.
Он наконец рассказал все, что знал и на сердце заметно полегчало.
– Ты так и не рассказал, откуда у тебя все эти синяки, – девушка отставила кружку, которую все это время сжимала в руках и откинулась на спинку стула. Ей хотелось перевести тему в иное русло, – что с тобой приключилось и почему ты не пришел тогда, в назначенное время. Я ведь ждала.
Мариус сжал зубы, отводя глаза. Автоматически пригладил растрепанные, требующие стрижки волосы и нехотя проговорил:
– Что ж, придется сказать все, как есть, – он вернул взгляд на дочь. Жесткий и холодный. – Королева требовала, чтобы я привел тебя к ней. У нее грандиозные планы на Пятую стихию. Ты уже знаешь, каким способом ее отберут у тебя?
– Отберут? Н-нет… – голос Алесаны дрогнул, а Ойр напрягся еще больше. Если она прочла книги, оставленные им в лаборатории, то прекрасно знала ответ на этот вопрос.
– В брачную ночь, дорогая моя. К слову, именно своего племянничка Элария уготовила на роль твоего супруга.
– Я дала согласие на брак с Ойром, при чем тут племянник королевы? И ты далеко не все знаешь о Пятой стихии, папа. Истинная любовь магию не отбирает. Она ее делит.
– Истинная, говоришь?
Мариус встал, отходя к разожженному камину и поворачиваясь к ним спиной. Сотворенные огнем тени прыгали на его пыльном плаще и отбрасывали по стенам вытянутые изломанные силуэты. Тишина нарушалась лишь методичным ходом стрелок в настенных часах, да потрескиванием дров. Наконец, он продолжил:
– Племянник королевы, брат Ренара Третьего сидит напротив, дочка. Человек, выбранный для тебя главным зачинщиком революции – твоя истинная любовь. Совпадение? Или…