– И много тут живых имеется? – произнес я, все же вынужденно снимая противогаз – в нем не только ничего не было видно, но и дышать удавалось с большим трудом.
«Так же, как и всегда, – один. Это – вы».
Стянув с головы противогаз, я просто онемел – настолько невероятная и гротескная картина передо мной нарисовалась. Прямо от моих ног, обрамленная горящими свечами в черных подсвечниках, начиналась красная ковровая дорожка! А вдоль нее, замерев в стойке, растянулся почетный караул – пара десятков зомби в военной форме, с карабинами на плечо! Конец дорожки упирался в огромный, частично разрушенный и отдаленно напоминающий гробницу угольный бойлер, над которым висело гнилушечно-зеленоватое марево.
«Добро пожаловать в мой высокотехнологичный склеп! – с легкой усмешкой произнес неведомый собеседник. – Еще раз прошу не пугаться местной специфической атмосферы и прошествовать к моему призрачному крематорию! Нам с вами будет о чем поговорить!»
Стряхнув с себя белую пыль дезактиватора, я осторожно ступил на красную дорожку. Мертвые солдаты синхронно отсалютовали мне, грохнув прикладами об пол, бойлерная гробница озарилась мерцающей иллюминацией, и в погребальной тишине подземной электростанции зазвучала торжественная мелодия. И вообще-то… это был свадебный марш! Для полного соответствия этому мертвому театру абсурда мне только зомби-невесты в белом платье и не хватало! Может, я к ней как раз сейчас и иду?
Когда я уже почти подошел к полуразрушенному бойлеру, в его топке вспыхнули зеленоватые сполохи призрачного огня и озарили пару кресел, стоявших перед жерлом печи, словно в уютной гостиной у камина. Одно из них было пустым. А вот в другом… Не-эт, это даже близко не невеста!
Во втором кресле удобно устроился мумифицированный мертвец, одетый в живописные черные лохмотья и увенчанный профессорской шапочкой с квадратной тульей и кисточкой. Но это был отнюдь не заурядный покойник, коих я тут уже немало видел, а лич – мертвый колдун. Его запавшие глазницы лучились ярко-изумрудным огнем, а костлявые иссохшие руки сжимали посох, сделанный из сплетенных реберных костей и увенчанный крупным, величиной с кулак, светящимся зеленым листообразным камнем.
– Вот это друг… – непроизвольно вырвалось у меня, когда лич молча указал на кресло напротив. – С такими друзьями врагов точно не будет – они разбегутся в ужасе.
«Увы… Что уж тут поделать – издержки профессии, – прозвучало у меня в голове, а череп в профессорской шапочке попытался смущенно улыбнуться, получилось это весьма жутковато. – Присаживайтесь уже и грейтесь у моего волшебного камина. В нем горит призрачный огонь, который снимает последствия облучения. Правда, после такой терапии вы станете немножко более, хм… мертвым. Но это уже гораздо проще лечится».
– Спасибо, наверное, – неуверенно произнес я, присаживаясь в кресло и с опаской косясь на прозрачно-зеленые огненные сполохи. – Насколько я понимаю, Странник, то есть я в предыдущей версии, оставил вас здесь в качестве, мм…
«Коменданта Базы номер тринадцать, – уточнил лич. – Я, если уж на то пошло, отнюдь не горю желанием исполнять роль вечно заключенного – сидеть здесь просто тоска смертная. Каламбур, однако… Но, к сожалению, вы не нашли иного способа сохранить бункер под вашим контролем на неопределенно долгий период времени. А старинный род Амаретто, к которому я имею честь принадлежать, славен тем, что всегда держит свое слово. Увы…»
– Амаретто? Где-то я уже слышал или видел такое, причем совсем недавно… Ах, ну да! Словосочетание «Амаретто Амарок» вам ни о чем не говорит? Может быть, это чье-то имя или название какой-то местности?
«Хотя семейство Амаретто весьма многочисленно, но никого с таким именем у нас в роду не было. И такого географического места я тоже не знаю. Наше родовое поместье когда-то находилось на Леолантисе, в Бирюзовой долине. Но сейчас там давно уже ничего нет: наш старый замок обветшал и развалился, а окружавшие его земли были проданы соседям. Баннерет Ингвар, мой прадед, умер в нищете, оставив после себя одни долги, а его дети разбрелись по разным городам и странам. А кое-кто, как например, мой дед, так и вовсе в другие миры отправились – добывать себе славу и пропитание собственным мечом».
– А деда как звали?
«Робер Амаретто. Он был бесстрашным и славным рыцарем, но, к сожалению, не отличался умом и дальновидностью. Поступая на службу к вам, сэр Робер опрометчиво поклялся, что он, равно как и его потомки по мужской линии, будут верно служить вам до конца. Имелось-то в виду – всего лишь до конца жизни. Увы, дедушка даже в страшном сне не мог себе представить, что спустя поколение семейную клятву дословно будет подтверждать маг, да еще и специализирующийся на некромантии. Так родовая клятва неожиданно стала посмертной и подняла меня буквально с погребального ложа».