— Не про полковника і не про вас. І навіть не про те, які документи міг би скласти досвідчений адвокат, обізнаний з вельми цікавими подробицями цієї історії, а він чимало міг би знайти в листах, які ви одержали від свого першого чоловіка ще до пишного весілля з другим.
— Це неправда! — палко вигукнула графиня. — Я ніколи не одержувала листів від графа Шабера; а той, хто присвоїв собі ім'я полковника — інтриган, утеклий каторжник на взірець Коньяра. Навіть подумати страшно! То що ж, пане, виходить, полковник воскрес? Сам Бонапарт через свого ад'ютанта висловив мені співчуття з приводу його смерті на ратному полі, і мені й понині платять пенсію як його вдові. В мене було безліч підстав гнати геть усіх Шаберів, які сюди приходили, і я так само гнатиму всіх інших, які ще прийдуть.
— На щастя, пані, крім нас двох, тут нікого нема і ми можемо брехати, скільки нам заманеться, — холодно мовив Дервіль, котрий, подумки сміючись, умисне розпалював гнів графині, щоб вирвати в неї якесь зізнання, — звичайний прийом усіх юристів, що звикли не втрачати спокою, тоді як їхні супротивники чи клієнти або розгублюються, або лютують.
«Ну, двобій то й двобій!» — сказав сам собі Дервіль і вмить наставив пастку, щоб намацати вразливе місце графині.
— Пані, в нас є і докази того, що перший лист від вашого чоловіка ви одержали, — а в ньому були цінні документи…
— Неправда! Там не було ніяких документів!
— Отже, ви таки отримали того першого листа, — усміхнувся Дервіль. — От бачите, ви попалися в першу ж пастку, яку наставив юрист, — а гадаєте, що можете змагатися з правосуддям.
Графиня почервоніла, потім зблідла й затулила обличчя долонями. Та за мить до неї повернувся спокій, властивий таким жінкам, і вона сказала:
— Оскільки ви повірений того, хто називає себе Шабером, то зробіть ласку й…
— Пані, — урвав її Дервіль, — поки що я так само і ваш повірений, як і полковників. Невже ви гадаєте, що я хочу втратити таку поважну клієнтку, як ви? Але ж ви не хочете вислухати мене!
— Кажіть, пане, — мовила вона люб'язно.
— Ви привласнили собі весь статок графа Шабера, а його відштовхнули. Цей статок величезний, а граф через вас змушений старцювати. Пані, адвокати вміють бути красномовними, коли красномовні справи, за які вони беруться; я маю на увазі обставини, що можуть збурити проти вас громадську думку.
— Годі, пане, — сказала графиня, розгнівана тим, що Дервіль повертав її так і сяк, мов на рожні, — коли навіть припустити, що ваш Шабер справді живий, суд підтвердить мій другий шлюб — адже в мене двоє дітей… А я поверну панові Шаберу двадцять п'ять тисяч франків — ото й усього.
— Пані, ми не знаємо, як поставиться суд до моральної суті справи. Якщо, з одного боку, є мати з двома дітьми, то, з другого, є людина, роздавлена нещастями, людина, яка завчасно постаріла через вас, через те, що її зреклися. Де граф Шабер знайде собі дружину? До того ж чи мають судді право переступити закон? Для них ваш шлюб із полковником — правомочний і має перевагу. А що вас буде виставлено в чорному світлі, то ви ризикуєте придбати ще одного — несподіваного — супротивника. Ось від якої небезпеки, пані, я хотів би вас остерегти.
— Ще одного супротивника? — спитала вона. — Якого ж це?
— Графа Ферро, пані.
— Граф Ферро дуже прихильний до мене і шанує мене як матір своїх дітей…
— Не кажіть таких дурниць юристам, які звикли читати в серцях, — урвав її Дервіль. — Зараз пан Ферро далекий від того, щоб розірвати шлюб і, я певен, обожнює вас, але якщо йому хтось скаже, що ваш шлюб може бути визнаний недійсним і що його дружину громадська думка може затаврувати як злочинницю…
— Він захищатиме мене, пане!
— Не думаю.
— Але який сенс йому мене кидати?
— Щоб узяти шлюб з дочкою-одиначкою якогось пера Франції і, за королівським указом, успадкувати від нього це звання.
Графиня зблідла.
«Ага, попалася! — мовив сам до себе Дервіль. — Тепер ти у мене в руках, і справу бідолашного полковника буде виграно».
— Тим паче що графові не буде підстав мучитися докорами сумління, — сказав він уголос. — Адже йдеться про героя, генерала, графа, кавалера ордена Почесного легіону, нагородженого великим офіцерським хрестом, а не про якогось там шалапута. І якщо цей герой зажадає, щоб йому повернули дружину…
— Годі, пане, годі! — мовила графиня, — Кращого повіреного, ніж ви, я ніде не знайду. То що ж мені робити?
— Піти на поступки, — сказав Дервіль.
— Чи він і досі мене кохає?
— Гадаю, інакше й бути не може..