В "стране воды" - Литве сохранилось предание о Юре, богине моря, которая влюбилась в простого рыбака. Перун, бог грозы, рассердясь на неё за страсть к смертному, разгромил её подводные палаты. Обломки этих палат - куски янтаря выбрасываются во время бури на берег моря. Кстати сказать, сегодня мало кто знает, что Балтийское море некогда называлось Алатырским морем.
Янтарь наравне с кремнем и нефритом был одним из первых каменных материалов, которым нашёл применение первобытный человек, создавая из них бусинки и амулеты. Образцы этого удивительного камня, который горит как дерево, пахнет ладаном и превращается в магнит, находят во всём мире.
"Золотом севера" называли жители Средиземноморья этот загадочный солнечный камень. И это было правильно. Потому что ни одна страна, лежащая в благодатном тёплом климате, не могла похвастаться собственным янтарём. Оттого так и ценился он в древнем мире и считался порой дороже золота. "За самую маленькую фигурку, изготовленную из него, платили римляне больше, чем за живого здорового человека". Об этом писал римский историк Плиний Старший и добавлял, что это - де "распутство, которое заслуживает многократного порицания".
Впрочем, греческий географ и исследователь Пифей из Массалии, живший во времена Александра Македонского, вернувшийся из далёкого путешествия на север, утверждал, что электрон - янтарь - это просто смола, окаменевшая от долгого хранения в земле. Каждую весну на низкие песчаные берега острова Абалус, где обитает дикое племя германцев, волны моря выбрасывают множество разноцветных обломков "солнечного камня". Местные жители собирают его и жгут в своих очагах вместо дров. Пифею не верили.
Плиний, утверждавший, что янтарь происходит из некой "Стеклянной страны" / "Глезарии"/, писал, что однажды из Рима в отдалённые северные провинции был послан всадник с заданием привезти янтарь для украшения гладиаторских игр императора Нерона. Кем был этот путешественник и куда он ездил, неизвестно. Но в Рим он вернулся с таким грузом "северного золота", какого никогда раньше не видели жители средиземноморской Ойкумены.
Как ни странно, но в древности янтарь долгое время считался минералом, в то время как Аристотель, а вслед за ним его друг и ученик Теофраст из Эреса предполагали, что образование янтаря связано со смолой хвойных деревьев. В своей "Естественной истории", законченной в 77 году новой эры, Плиний Старший описал янтарь как затвердевшую смолу.
Уже тогда янтарю приписывали лечебные свойства. Многие народы возлагали на янтарь надежду как на средство облегчения в тяжёлой болезни, верили, что якобы он не только оттеняет красоту смуглой кожи, но и придаёт ей здоровый и чистый матовый тон. Янтарное ожерелье надевали на шею новорожденного, чтобы отогнать злых духов, а взрослые носили его не снимая в надежде, что оно предохранит их от воспаления миндалин, лихорадки и других страданий.
В молотом состоянии янтарь рекомендовался вместе с мелом и розовым маслом против болей в ушах и близорукости. Каких - то сто лет назад врачи прописывали порошкообразный янтарь против астмы и как мазь для лечения ран. Богатые китайцы в торжественные дни бросали в огонь большие куски бирманского янтаря, чтобы наполнить комнату дивным благоуханием.
В эпоху Возрождения наравне со слоновой костью янтарь превратился в излюбленный материал для резных изделий: образов Мадонны, моделей пиратских кораблей, музыкальных инструментов, рам... для зеркал. Вскоре из него стали делать различные предметы обихода - ручки для тростей, зонтиков, подсвечники, шкатулки, табакерки, мундштуки, молитвенные чётки и даже мебель.
Часть янтаря нередко содержит инклюзии - включения насекомых и растительных остатков, а также воздух, выделенный при их агонии. Посредством этих включений можно увидеть экземпляры флоры и фауны, существовавшие сто миллионов лет назад. Самый древний экземпляр хранится в Музее сравнительной зоологии в Гарварде, где в отделе окаменелых насекомых выставлен самый старый муравей в мире, найденный в куске янтаря в 1966 году и выглядящий как живой.
В средневековье считали, что янтарь - это нефть, окаменевшая на дне моря или затвердевший жир неведомых рыб. И этому верили до середины ХVIII века, пока природа янтаря не была раскрыта со всей научной точностью. Шведский ботаник Карл Линней блестяще доказал его растительное происхождение, а Михаил Васильевич Ломоносов в речи, произнесённой в 1757 году в Петербургской академии наук, раскрыл в художественной форме картины образования янтаря.
Янтарь с давних пор был предметом роскоши. Изделия из него преподносились в подарок только сильным мира сего. Во время своего первого плавания Христофор Колумб подарил одному карибскому вождю янтарное ожерелье. Герцог саксонский Альберт Казимир принимал гостей, сидя в роскошном янтарном кресле, а император "Священной Римской империи" Фридрих Третий не разлучался с янтарными шахматами, в которые играл при свечах, горевших в подсвечниках из янтаря.
Однако вершиной всего стала так называемая Янтарная комната, подаренная в 1716 году Петру Первому прусским королём Фридрихом Вильгельмом Первым. Это комплект отдельных панно общей площадью около пятидесяти пяти квадратных метров. Каждое панно представляет собой плитку, покрытую мозаикой из кусков натурального янтаря различных оттенков - от лучисто - прозрачного до жёлтого. Мозаичные плитки сочетались с резными украшениями из янтаря в виде цветочных гирлянд, гербов, вензелей.
В 1755 году архитектор Варфоломей Варфоломеевич Растрелли использовал панно для отделки зала в Екатерининском дворце в городе Пушкино /бывшее Царское Село/. Русские мастера добавили к янтарным украшениям золочёную резьбу, мозаичные картины из разноцветных яшм, зеркальные пилястры. В Янтарной комнате всё было из янтаря: вазы, шкатулки, ларцы, канделябры, шахматы, модели кораблей, полочки, мозаичные картины, оправы для зеркал и так далее.
Во время Великой Отечественной войны при оккупации города Пушкино гитлеровцы вывезли Янтарную комнату. Временно она была выставлена в Прусском музее искусств, находящемся в королевском замке Кенигсберга, для показа узкому кругу лиц. Когда в январе 1945 года Советская Армия приближалась к Кенигсбергу, Янтарная комната, запакованная в двадцать ящиков, была по распоряжению гаулейтера Восточной Пруссии Эриха Коха отправлена в тайник, местонахождение которого до сих пор неизвестно. Директор Прусского музея Альфред Роде и его жена, которые могли быть посвящены в тайну, вскоре после взятия города погибли при загадочных обстоятельствах.
С тех пор история поисков Янтарной комнаты сопровождается таинственной гибелью или исчезновением людей. Погибли берлинские музейные работники, которые готовили эшелоны с экспонатами, хранящимися в зенитной башне у Фридрихсхайна. "Покончил" с собой историк - любитель из Гамбурга Иоганн Штайн, который два десятка лет занимался поисками исчезнувшего сокровища. Его архив бесследно исчез.
Янтарную комнату, а также многие похищенные гитлеровцами сокровища искали в многочисленных подземельях Калининграда /бывшего Кенигсберга/, в замках Бальга и Лохтед, в подземельях древних кирх на Земландском полуострове, на дне Балтийского моря...
Многие исследователи считают, что Янтарная комната вместе с другими сокровищами находится в одном из хранилищ особого назначения. Такого рода хранилища начали создаваться с 1944 года по инициативе партийной канцелярии нацистов. Хранилища организовывались на территории Австрии. Германии, Чехословакии. А сам покойный Иоганн Штайн считал, что искать Янтарную комнату в Европе не имеет смысла: "Всё давно уже в Америке".
Вес кусков янтаря бывает различный - от долей грамма до нескольких килограммов. Крупные куски находили лишь на Украине и в Прибалтике. В конце XIX века на берегу Балтийского моря был найден кусок янтаря весом около семи килограммов. Самый же большой кусок в мире - так называемый "Бирманский янтарь" - весит аж 15,25 килограмма и хранится в Музее естественной истории в Лондоне.