Древняя Греция узнала о жемчуге от финикийцев. После греко-персидских войн и походов Александра Македонского в Индию, о нём всё чаще упоминают в греческой литературе.
До пятнадцатого века, когда был изобретён способ шлифовки алмазов и появились бриллианты, жемчуг считался самым драгоценным из сокровищ. В средние века его не столько носили, сколько хранили и любовались им. В Европе редчайшие жемчужины украшали церковные алтари.
На средневековом Востоке три драгоценных камня соперничали между собой - рубин, изумруд и жемчуг. Из этих камней составлялись так называемые "бусы царствования": бусиной отмечался минувший год правления. Среднеазиатский учёный - энциклопедист аль - Бируни писал, что "у Хосроев такими бусами служили превосходные ослепительные жемчужины".
Жемчуг пользовался огромной популярностью у римлян, за который они платили громадные суммы. В Риме он использовался не только для ювелирных украшений, но им вышивались одежда, обувь и так далее.
Эпоха Возрождения заимствовала моду на жемчуг из античности. Любая светская церемония превращалась в парад жемчужных украшений. Жемчужные ожерелья присутствуют почти на каждом женском портрете того времени. Имели успех и жемчужины неправильной формы - их применяли в произведениях прикладного искусства. В моде были также серьги с каплевидными жемчужинами.
Мелкий жемчуг был популярен в шестнадцатом столетии, когда женские наряды украшали жемчужным шитьём.
Одно из самых первых упоминаний о жемчуге на Руси относится к десятому веку. Переяславская летопись рассказывает о том, как древлянскому князю Малу привиделся сон, будто княгиня Ольга одарила его шитой жемчугом одеждой: "Пришед Ольга дааше ему порты многоценны, червлены, все жемчугом насаждены". Одежды, украшенные жемчугом, встречаем на фреске одиннадцатого века под куполом Софийского собора в Новгороде. В музеях нашей страны можно найти образцы шитых жемчугом женских и девичьих головных уборов, относящихся к восьми разным столетиям.
На Руси был известен крупный /"великий", "велий"/ жемчуг правильной формы - /"скатный", "окатный"/. Его добывали во многих северных реках и озёрах. Но особенно славился "кафимский" жемчуг, названный так, очевидно, по месту, где им торговали / Кафа - древнее название Феодосии/. Слово "жемчужный" означало в эпической поэзии самое высокое качество предмета. "Един же изрони жемчужну душу из храбра тела чрес злато ожерелие", - пишет автор "Слова о полку Игореве".
И вот какими словами подчёркивается внимание казачьих атаманов к богатырю Василию Буслаеву в одной из былин, включённых в знаменитый сборник Кирши Данилова:
Собирается Василий Буслаевич
На свой червлён корабль.
Дают ему атаманы казачьи подарки свои -
Перву мису чиста серебра
И другу красна золота,
Третью скатного жемчуга.
Вероятно, самый ранний памятник русского жемчужного искусства, дошедший до нас, - это поручни Варлаама Хутынского работы мастеров двенадцатого века. На протяжении нескольких столетий русские умельцы создавали неповторимые образцы жемчужного шитья и ювелирных украшений с жемчугом.
В XI - XII веках жемчуг прочно вошёл в обиход жителей Архангельской, Новгородской, Псковской губерний. Им расшивали парадные царские и боярские, а также княжеские одежды, праздничные народные костюмы, сарафаны, рукава и вороты сорочек, кокошники, высоко ценились скатные прошивки, поднизи, подвески, рясна; жемчужные нити вплетались в косы.
В ХV - ХVIII веках широко распространилось узорное жемчужное шитьё по льну, шёлку, парче, бархату. Использовали для такого шитья главным образом пресноводный жемчуг.
Женщины поверх длинной рубахи белого и красного цвета, с пристёгнутыми к рукавам запястьями, надевали летник, довольно длинную одежду, не доходившую, впрочем, до пят, с очень длинными рукавами, которые также вышивались золотом и по краям унизывались жемчугом. Летники по подолу обшивались материей с золотой тесьмой и бахромой и застёгивались спереди до самого горла.
Женскою обувью были башмаки и чёботы такого же вида, как у мужчин, но обыкновенно ещё более украшенные узорами и жемчугом. Чёботы были на очень высоких каблуках.
Более всего отличалась русская женщина от мужчины головным убором. Замужние женщины носили на головах волосники, или подбрусники /повойники/, род шапочек из шёлковой материи; по краю их делались обшивки, которые унизывались густо жемчугом и драгоценными камнями. Таков был обычный, домашний убор.
Отправляясь в церковь или в гости, женщины надевали кику, род шапки с возвышенной плоскостью спереди /кичным челом/, которая у богатых людей украшалась золотом, жемчугом и драгоценными камнями. Задняя часть этого убора делалась обычно из шёлковой материи, очень плотной, из соболиного или бобрового меха. По краям кики спадали жемчужные нити или жемчужная бахрома /ряски или поднизь/.
При выездах женщины надевали обыкновенно белые шляпы с полями, тоже украшенные жемчугом из чёрного бархата или другого материала, отороченные дорогим мехом. Девицы носили венцы самого разнообразного вида: в виде городской зубчатой стены, в виде теремов и прочее. На венцах также были всевозможные дорогие украшения, а с краю - поднизи из жемчуга.
Часто венцы состояли из широкой повязки, вышитой золотом и усаженной жемчугом; она суживалась на затылке и связывалась лентами, спадавшими на спину.
Из всего вышесказанного видно, как своеобразна и роскошна была праздничная одежда богатых русских людей в старину. По своему покрою она была очень проста и близко подходила к народной одежде, но в различных украшениях и деталях, а также и в головных уборах сказалось сильное влияние византийской и азиатской роскоши. Шёлк, атлас, бархат, златотканные /золотные/ материи, тяжёлые парчи - вот что служило материалом для одежды; золотые и серебряные тесьмы /позумент/, бахрома, кружева /аграманты/, жемчуг, драгоценные камни - правда, большей частью не очень высокого достоинства - шли на отделку её.
Жемчужные ядра, как известно, рождаются в чистых реках и озёрах. Среди наших рек в прошлом было известно более ста пятидесяти жемчуженосных. "Нет в Европе страны, которая была бы богата, как Россия, реками и речушками, в коих водятся жемчужные раковины", - так писал русский геолог Александр Антонович Штукенберг в восьмидесятые годы девятнадцатого столетия, после многолетних исследований водоёмов и рек России. Учёный описал сорок четыре больших и малых реки, где добывается жемчуг. В основном это реки северных областей нашей страны.
В документах, относящихся к пятнадцатому веку, находим некоторые сведения о добыче жемчужных ядер на Руси. Так, великий князь московский Иван Третий в 1488 году одарил венгерского короля Матьяша Хуньяди не каким-нибудь, а именно новгородским жемчугом: "А поминое послал князь великий к Матиушу соболь чёрный, ноготочки у него золотом окованы, с жемчугом, двадцать жемчугов новогородских на всех ногах, а жемчуг немалый и хорош, и чист…".
Дело в том, что новгородский жемчуг был особенно ценен. Зёрна его, источавшие поистине волшебный блеск, были поразительно красивы и благородны.
В ХVI - ХVII веках большим спросом стал пользоваться варзугский жемчуг, добываемый на реке Варзуга на Кольском полуострове. Его скупали на украшение церковной утвари и одежды. Как особо изобильный жемчужный промысел славилась местность возле города Кеми. В 1788 году этому городу был присвоен герб с изображением венка на жемчуге на голубом водяном поле.
Речной или пресноводный жемчуг также бывает разных цветов, хотя он и уступает морскому по красоте и величине. На Руси этот жемчуг назывался скатень и по ценности шёл за алмазом.
Русские ловцы жемчуга крепко хранили свои секреты: места, где можно найти интересные раковины; как вынуть жемчужины из раковины, чтобы моллюски не погибли; сколько времени держать за щекой; как мыть в слабом щёлоке; как выдерживать в травяном настое; как потом полировать. Считается, что при должной обработке жемчужина живёт около ста пятидесяти лет; при неумелой обработке /или позже, если её не носят, или владелец тяжело болен/ она быстро тускнеет, как бы съёживается