Есть основания предполагать, что переход от обезьяны к человеку совершался ступенеобразно, под влиянием экстремальных обстоятельств, которым подвергалась по крайней мере какая-то часть обезьянолюдей. Одни из них не выдерживали "ударов судьбы" и погибали, другие же приспосабливались к новым условиям бытия, что облегчалось некоторыми унаследованными ими качествами. Вполне вероятно: легче было приспособиться к изменяющимся условиям внешней среды и выжить тем особям, которые имели более развитый мозг и лучше адаптировались к новой обстановке. Если внешние воздействия экстремального характера (например, меняющаяся радиация) вели к мутации генов, то особи, пережившие такие потрясения, давали потомство с измененным генным набором, что сказывалось на обменных процессах в организме и проявлялось в изменении отдельных признаков, определяющих характер вида.
Теперь уместно обратить внимание на то, что Дарвин и его современники не имели никакого представления о генетике и даже не предполагали о существовании генетического кода, хотя в трудах общества естествоиспытателей города Брюнна почти одновременно с основными трудами Дарвина уже была опубликована работа основателя генетики чешского монаха Григора Менделя "Опыты над растительными гибридами".
Судьбы научных открытий, как и судьбы их авторов, неодинаковы. И если труды Дарвина сразу же после их опубликования вызвали большой, хотя и противоречивый по характеру, интерес самой широкой читающей публики, а автор ее приобрел при жизни массу горячих поклонников и яростных врагов, то работа Менделя была оставлена без внимания даже биологам, так как высказанные в ней идеи уж слишком обгоняли время. Мендель заинтересует науку лишь на рубеже XIX и XX веков, после "переоткрытия" менделевских законов практически одновременно тремя работавшими в разных странах учеными - голландцем де Фризом, немцем К. Корренсом и чехом Э. Чермаком.
Как бы там ни было, но Дарвин генетики не знал и эволюцию живых существ объяснял лишь изменениями условий их существования, что для многих из его оппонентов звучало неубедительно, так как не только адепты христианства, но и некоторые представители естественных наук считали невозможным переход одного биологического вида в другой только под влиянием изменений образа жизни.
Сейчас можно считать установленным, что ни изменения условий бытия, ни труд сами по себе не могли коренным образом повлиять на биологический вид. Это может быть объяснено только генетическими преобразованиями, происходящими под влиянием факторов внешней среды, вызывающих мутацию - изменения наследственного материала - генетического кода. Роль же образа жизни сводится в основном к естественному отбору особей, наиболее приспособленных к существованию в новых условиях.
"Я считаю, - пишет один из ведущих советских генетиков академик Н. П. Дубинин, - что антропогенез был непрерывным нарастающим биологическим процессом, прерываемым всплесками импульсивной эволюции. Именно скачки привели к появлению австралопитеков, а затем питекантропов и неандертальцев. Появление человека с развитыми полушариями головного мозга, вертикальным положением и речевой организацией явилось следствием ряда мутаций. Только теория мутаций, разработанная генетиками уже в наши дни, позволила во всех тонкостях представить процесс выделения из мира животных высокоодаренных предков человека и понять причины, по которым труд стал первым и основным условием всей человеческой деятельности".
Что же послужило причиной мутаций, обусловивших превращение одного из видов обезьянолюдей - питекантропов - в человека? Таких причин, вероятно, немало. Одной из них может быть изменение уровня радиации в окружающей среде. Сотрудник Института археологии ЛИ СССР Г. Матюшин выдвинул гипотезу, по которой мутации, приведшие к преобразованию ближайших предшественников человека в человека разумного, произошли в результате ряда последовательных изменений в уровне радиационного фона в определенном районе нашей планеты. При этом автор гипотезы обратил внимание на следующие обстоятельства. Во-первых, как установили антропологи, наиболее вероятной прародиной человека была южная и восточная Африка, являющаяся зоной повышенной радиации (вызываемой наличием там мощных залежей урановых руд) и областью активного вулканизма. Во-вторых, магнитное поле Земли, которое обычно, как броня, сдерживает проникновение космической радиации, временами сильно ослабевает, после чего происходит смена знаков электромагнитных полюсов нашей планеты. Это явление, причина которого пока остается спорной, получило название геомагнитной инверсии. Недавно установлено, что с геомагнитными инверсиями, как правило, совпадают мощные вспышки биологического формообразования на Земле, в процессе которого погибают старые и образуются новые виды растений и животных.