Объективный идеализм, основателем которого был Платон, проповедует наличие "бессознательного мирового духа", "мировой воли", "мирового разума", от которых зависят все происходящие материальные процессы. Сторонники этого учения по сути дела признают существование высшего божества.
Субъективный идеализм утверждает, что материальное есть плод нашего чувствования. Исходя из этого учения, предметы, окружающие нас, а также все живое, включая и других людей, не более чем производное наших ощущений, которое существует не в независимой от нас объективной реальности, а в пашем сознании (Дж. Беркли, Э. Мах, Р. Авенариус и др.).
Идеализм, сложившийся в процессе исключительно сложной и противоречивой познавательной деятельности людей, был взят на вооружение теологами, ибо предоставил возможность философского толкования религиозных догм. Это обстоятельство, несомненно, способствовало широкому распространению и живучести идеалистических представлений. Порождением их является мистицизм во всех его многообразных проявлениях.
Мистицизм проповедует наличие сверхъестественных сил, непознаваемого абсолюта, который выступает то как дух, то как высшее существо, то как вечный разум, великая жизненная сила, изначальная реальность, душа всего сущего, магнетический флюид, мировой эфир и т. п. Признание сверхъестественного абсолюта, лежащего в основе любой религии и разных форм мистицизма, является следствием искаженного мироощущения, мировосприятия. Поэтому имеющие одну идеологическую основу религия и мистицизм поддерживают и дополняют друг друга и их можно рассматривать как две стороны одной и той же медали.
Материализм, в отличие от идеализма, утверждает первичность материи и рассматривает сознание как продукт деятельности материального субстрата - головного мозга. Эта точка зрения разделяется сторонниками всех направлений материалистической философии, родившихся в жестоких спорах с идеалистами. Однако яростно спорящие нередко впадают в крайность. Так слупилось и с такими убежденными борцами за материализм, как Ж. Ламетри, П. Гольбах, К. Гельвеций, Д. Дидро, К. Фохт, Я. Молешотт и др. - представителями механистического (метафизического) материализма. Они сочли возможным вообще отрицать идеальное, субъективное и утверждать материальность всего известного им, в том числе психических процессов, включая мышление, разум. Один из представителей этого течения в философии П. Кабанис, развивая идею, что мысль есть продукт деятельности мозга, высказывался таким образом: "Чтобы составить себе точное понятие об отправлениях, результатом которых является мысль, следует рассматривать головной мозг, как отдельный орган, предназначенный исключительно для ее производства, подобно тому как желудок и кишки совершают пищеварение, печень вырабатывает желчь, околоушные, подчелюстные и подъязычные железы отделяют слюну".
Метафизические материалисты утверждали, что "дух не больше отличается от стола, от света, от звука, чем эти вещи отличаются друг от друга" (И. Дицген). Критикуя это положение, В. И. Ленин писал: "Тут явная неверность. Что и мысль и материя "действительны", то есть существуют, это верно. Но назвать мысль материальной - значит сделать ошибочный шаг к смешению материализма с идеализмом". "Материя не есть продукт духа, а дух есть лишь высший продукт материи" (Ф. Энгельс). "...Идеальное, - говорил К. Маркс, - есть не что иное, как материальное, пересаженное в человеческую голову и преобразованное в ней". Эти положения классиков марксизма определяют сущность отношения к основной проблеме философии.
С позиций марксистско-ленинской философии - диалектического материализма - сознание, мышление, разум есть, таким образом, продукт деятельности материального мозга, результат его способности отражать объективный мир в идеальных образах. В связи с этим душа, которую мы понимаем только как синоним психической деятельности, - не независимая от материи субстанция, и потому она не бессмертна. Психика неотделима от функционирующей материи - мозга и определяется характером происходящих в нем материальных нейрофизиологических процессов на молекулярном, клеточном и органном уровнях. Эти процессы, в свою очередь, находятся в зависимости от воздействующих на мозг объективных факторов и, в частности, влияний, исходящих из внешней среды. Среди них наиболее важное значение имеют социальные факторы, обусловленные особенностями общества, в котором воспитывается и живет данный индивид.
Человек - существо социальное и лишь в условиях окружения себе подобными способен обрести личностные качества, ибо он "только в обществе может развивать свою истинную природу" (Ф. Энгельс). Следовательно, сущность психической деятельности людей, особенности их личности определяются не только анатомо-физиологическими свойствами человеческого тела (прежде всего головного мозга), но и условиями общественной жизни, условиями социальными, а значит, и установившимся в данном обществе общественным сознанием, в том числе и признанными этическими, эстетическими и правовыми нормами.