Артем отскочил в сторону и забился в угол, бросив меня на произвол судьбы, точнее, на съедение дикого хищника, осторожно крадущегося по полутемному коридору. Оконные стекла дрогнули от раздавшегося рыка, мой бывший завизжал, как недорезанный поросенок, а я пошла навстречу своему прекрасному барсу.
– Ты, как всегда, вовремя, дорогой! – Я притянула к груди мохнатую голову и пригладила встопорщившуюся шерсть. – Давай поскорее отправимся домой!
Зверь мотнул головой и обернулся. Я в очередной раз залюбовалась его высокой фигурой в модном земном костюме, слегка растрепанными серебристыми волосами, широкой мускулистой грудью, к которой прижалась с восторженным вздохом.
А потом посмотрела на дрожащего от ужаса Артема. Его взгляд был совершенно пустым и застывшим. Как могла я думать, что люблю это ничтожество, как могла умываться слезами, узнав, что он бросил меня?!
– Что с ним будет? - спросила у мужа.
Габриэль равнодушно пожал плечами.
– Кажется, ему понадобится специальное лечение, но целителем он уже не будет.
Мы забрали из гардероба верхнюю одежду и вышли на заснеженную улицу. Из окон банкетного зала доносилась громкая музыка, слышались обрывки разговоров и пьяный смех.
Народ веселился и готовился к главному празднику года. Пожалуй, стоит и в Астании завести такой же обычай. Надеюсь, мой грозный барс не будет против.
Эпилог
– Все готовы?
Я оглядела довольно многочисленную компанию и надела на указательный палец магическое колечко, подаренное мужем в честь нашего подтвержденного богами союза.
Портал приглашающе распахнулся, мои дорогие гости восторженно загомонили и ступили за мной на золотистый песок летней резиденции «Жемчужный оазис».
Позади остался нарядно украшенный зал с высокой пушистой елкой в центре. Всю прошедшую ночь мы веселились, водили хороводы и пели новогодние песенки под моим чутким руководством.
Как я и предполагала, праздник встречи Нового года пришелся жителям Астании по душе и вот уже несколько лет отмечался как аристократами, так и простыми жителями.
Особый интерес вызывало праздничное меню, которое мы с Зариной составили для нашего повара. И угадайте с трех раз, что в нем было?
Конечно, салат оливье, селедка под шубой и холодец. Над ингредиентами пришлось поразмышлять, но в конце концов мы справились.
Правда, наши гости не сразу решились опробовать новые блюда, но глядя, как мы с Габриэлем уплетаем за обе щеки, все-таки не выдержали и осторожненько ковырнули высокую шубу, щедро украшенную яичными желтками, золотистый крутой холодец, ну, а про оливье и говорить нечего – пошел на «ура».
Уже под утро, уставшие и возбужденные, мы разбрелись по спальням, чтобы через считанные часы встретиться в холле дворца. О сюрпризе, который я тщательно готовила несколько дней, знал только муж и некоторые слуги.
Да и вообще о существовании этого сказочного места не знал никто из посторонних – тайна «Жемчужного оазиса» хранилась в семье веками.
Только в этом году с позволения Габриэля я решила поделиться ею со своими самыми дорогими и близкими друзьями. И повод для этого был самый подходящий – нашим близнецам в конце года исполнилось пять лет.
Именно в этом возрасте малыши, дети смешанных браков, могут впервые обернуться и встретиться со своей звериной сущностью и только после этого становятся полноправными членами клана.
Габриэль оказался прав – я действительно забеременела в первую же нашу ночь, проведенную вместе после посещения храма. Ровно через девять месяцев дворец, казалось, затаивший дыхание, пока я ходила толстая, неуклюжая и капризная, огласился бодрым боевым криком – на белый свет появились наши дети, сразу двое, мальчик и девочка.
Первые дети за многие десятилетия… Блондинистый крепыш Георгий Алт’Норан, наследник клана Снежных Барсов, и рыжеволосая, вся в кудряшках, Ангелина, названная в честь придворной дамы, отказавшейся ради меня от собственной судьбы.
А вскоре все благородные леди, желающие обзавестись потомством, гордо ходили по улицам, выпятив животы, а швеи городов и селений были завалены работой, изобретая изящные модели для будущих младенцев.
Можно сказать с чистой совестью, что я дала старт бэбибуму во владениях Габриэля. Художники изображали мою скромную персону на картинах, а ремесленники копировали их на открытках и продавали за немалые деньги, что приносило неплохой доход в казну.
Но всех переплюнул Совет старейшин, установив мою магическую скульптуру в храме неподалеку от САМОГО Священного Ирбиса – хорошо хоть в ранг богини не возвели!