Коридор шел вверх виток за витком, словно поднимался к самому небу. То тут, то там в наружной матовой стене попадались прозрачные просветы вроде окон – за ними далеко внизу виднелся город, а вокруг меня – бесконечное небо. Мне уже начало казаться, что я лечу выше облаков, и тут коридор закончился. Впереди был дверной проем, закрытый узорчатой занавесью.
С отчаянно бьющимся сердцем я отогнула краешек занавеси и заглянула внутрь. Уголек в рюкзаке с любопытством потянул носом воздух. Тайный ход привел нас в еще один коридор. Там все было из хрусталя – белые плитки пола, мерцающие стены и потолок. Шириной коридор был как парадный зал в мэрии Аутери, где легко могли поместиться пять парусных кораблей, но находился он так высоко, что мимо окон проплывали облака.
Я шагнула вперед и ахнула. Мы с Угольком оказались в одной из знаменитых на весь мир хрустальных башен королевского замка. Здесь королева создавала законы государства, здесь она встречалась со своими советниками – принцами и принцессами, отвечающими каждый за свою часть королевства. Я оглянулась, но сзади увидела только вышитую занавесь с изображением серых скал и синего неба – как будто окошко в другой мир, а еще статую феникса с раскинутыми крыльями, словно он собирался взлететь, и хрустальную лестницу.
– Эва! – шепотом позвала мама.
Она стояла, прижимаясь ухом к высокой белой двери и напряженно прислушиваясь. Напоследок окинув взглядом пустой коридор, я бросилась к ней. Уголек выбрался из рюкзака и прижался к моим ногам. Его острые ушки настороженно подергивались.
Мама прошептала заклинание. Дверь беззвучно приоткрылась, и мама заглянула в щелочку.
– Королева… Где же королева…
Вдруг мама с облегчением выдохнула, кивая на дверь:
– Хаято еще нет! Пора тебе познакомиться с королевой Алианой и рассказать ей, что мы увидели на карте. Она должна узнать правду о Разрушителе.
– Хорошо, – пискнула я, снимая паутинку с лисьего уха и отряхивая со своей черной юбки пыльные катышки. – Королева. Карта. Разрушитель.
Мама распахнула дверь и, широко шагая, вошла в королевский зал. Я не отставала от нее.
Мэрия Аутери казалась мне роскошной – пять этажей, мраморные лестницы, позолоченные двери… Но от королевского зала захватывало дух. На хрустальном полу блестели золотые узоры, а по центру зала была расстелена белая бархатная дорожка.
На золоченом троне в форме солнца со сверкающими лучами сидела королева Алиана. На голове у нее блистала корона. Темные с проседью волосы рассыпались по плечам, а узкое царственное лицо было суровым, словно королева готовилась к войне. Ослепительно-белое платье, украшенное золотой вышивкой, сияло ярче солнца. Перед королевой стояла на коленях девушка с надменным лицом и тонким золотым обручем на голове, как у принцессы Стеллы, – знак принцессы и королевской советницы.
Вдоль стен выстроились гвардейцы. Каждый держал руку на рукояти меча, но королева кивнула им, и гвардейцы слегка расслабились.
– Алиана! – сказала мама. – Королева Алиана, можно с вами поговорить… наедине?
– У королевы скоро встреча. Изложите, пожалуйста, по какому делу вы пришли, – сказала принцесса, встав рядом с троном.
На вид ей было лет шестнадцать, может быть семнадцать. На носу и щеках рассыпаны веснушки. Я ее никогда раньше не видела, но осанка и манера держаться напомнили мне принцессу Стеллу – советницу королевы по городу Аутери и окрестностям.
Мама многозначительно глянула на меня.
Я собралась с духом и заговорила:
– Наше дело… касается Разрушителя.
Гвардейцы разом выпрямились, зазвенев металлическими пластинами доспехов.
– Нам необходимо поговорить с вами с глазу на глаз, – настаивала мама, пристально глядя на королеву Алиану. – Это очень важно!
Королева плотно сжала губы. Внимательно оглядела маму, меня за маминым плечом и замерших у стены гвардейцев.
– Хорошо.
Королева направилась к двери в соседнюю комнату. Девушка-советница шагнула за ней.
– Я тоже буду присутствовать! – объявила принцесса непререкаемым тоном.
– Анри права, – откликнулась королева. – Она – моя тень, так же как для тебя – твоя дочь.
– Ах, Эва больше не моя тень, – сказала мама. – Она теперь и сама ведьма-неофит.
– Отлично сказано! – Королева обернулась и посмотрела на меня, изогнув в улыбке темно-алые губы. – Неофит Эвергрин, я буду ждать известий о твоих будущих успехах. Уверена, ты многое совершишь для нашего королевства, как и Нела.