По дороге в институт Носков лузгал семечки, сплевывая шелуху, как это делали все прохожие, прямо на тротуар. Без семечек шли только беззубые старики и старухи. Все остальные от малышей до взрослых плевали шелуху через верхнюю губу. Большинство тротуаров были покрыты полностью слоем шелухи, которую изредка с руганью подметали дворники.
Только в институте и дома Носков не позволял себе даже думать о семечках. На рынке он никогда не обращал внимания из каких газет или журналов бабушка вырывает листы для кулька. Но однажды, взглянув на кулёк, Носков оторопел от неожиданности. Это были страницы из Энциклопедического словаря Брокгауза и Эфрона.
Он давно мечтал поставить на книжную полку своей библиотеки антикварный словарь. Безуспешно много лет искал его по всем книжным развалам и букинистическим магазинам городов Украины, где ему доводилось бывать.
Словарь стал библиографической редкостью, и купить его он не мог из-за высокой стоимости. И вдруг кулёк с семечками из листов словаря на миниатюрном рынке Кировограда!
Осторожно, словно боясь спугнуть бабушку, Носков спокойным тоном спросил:
– Екатерина Николаевна! А где Вы брали эти листочки для кулька?
– Как где? На своем чердаке. У меня там книг и журналов свалена целая гора. Муж мой, Царствие ему небесное, был очень грамотным. Работал бухгалтером в конторе. Всю свою жизнь покупал книги и выписывал разные журналы. Читал много. Я никогда не вмешивалась в его дела. Бывало, спрошу: – А где получка-то? Отвечает, – Ты не ругайся, мать. Зашел в книжный магазин, а там книги «выбросили». Решил кое-что купить, ценные очень. Нужны они мне по работе, да и для общего развития нас с тобой и внуков. Они будут благодарить деда за библиотеку. Не у каждого профессора такая есть. А ты говоришь, где получка? Хорошая книга цены не имеет…
После того, как муж умер, библиотеку его я почти два года не трогала. Посмотрю на книжные полки от пола и до потолка – его вспоминаю. Приехали как-то в гости внучка с мужем, детьми и заявили, что «квартира не библиотека и не книжный склад». И предложили отнести все на чердак. Тогда редко кто сдавал книги в магазин, да и принимали их на комиссию без особой охоты. Любителей старины в городе было не так много.
– Пусть на чердаке лежат. Смотри, сколько места в квартире освободится, – заявила внучка. – Внучата ещё маленькие были, но иногда любили картинки в больших журналах рассматривать,– продолжила бабушка. Отопление у нас в доме печное. Зимой иногда, чтобы плиту разжечь брала я на чердаке какие-то газеты, журналы и книги. А так только на кульки для семечек и использую. Чтобы каждый раз не лазить на чердак за бумагой, опустила я в чулан пачку газет, несколько книг и при необходимости вырываю листы оттуда.
Выслушав Екатерину Николаевну, Носков задумался. Мысль работала в одном направлении – как уговорить её продать ему всю библиотеку, пылящуюся на чердаке. Энциклопедический словарь Брокгауза и Эфрона не давал покоя. Только бы согласилась продать, только бы не упустить. Ибо это будет трагедия. Другого шанса найти словарь уже, наверняка, никогда не будет.
– Екатерина Николаевна! – сказал Носков. – Я работаю научным сотрудником в институте и наверняка многие книги из Вашей библиотеки мне могут понадобиться для работы. Вы не согласитесь продать мне их? Я готов купить у Вас буквально всю библиотеку, включая подшивки старых газет. А бумаги для изготовления кульков я бесплатно привезу Вам столько, сколько надо.
Старушка на секунду задумалась, а потом сказала:
– Если Вам эти книги нужны, могу и продать. За этот хлам я с Вас, как своего постоянного покупателя, много не возьму. Сколько дадите и ладно. На кульки хватит и хорошо. Да и чердак освободится. Наведу там порядок. Привяжу веревки и бельё буду сушить в непогоду.
– А мыши книги не очень повредили? В каком состоянии находится библиотека? – осторожно спросил Носков.
– Книги лежат там больше года. Возможно, мыши какие-то из них и погрызли. Смотреть надо, – ответила Екатерина Николаевна. – Кот в доме есть, но шибко ленивый. Больше спит на диване.
– Скажите, сколько я должен буду Вам заплатить за все книги?
– О цене не волнуйтесь – много денег просить у Вас я не собираюсь, не переживайте,– ответила старушка.
Носков задал ещё вопрос:
– Как Вы думаете, на такси я смогу их увезти? Или они не влезут в машину? – спросил Носков.
–Пожалуй, в легковую машину все книги и журналы не войдут. Небольшой грузовик нужен, – ответила Екатерина Николаевна.
Она написала ему на клочке бумаги свой адрес, рассказала, как лучше подъехать к дому. Договорились, что Носков заберёт книги среди недели, так как у неё суббота и воскресенье «рабочие дни».