К последней попытке Ал готовился очень тщательно. Дорога ожидалась крайне опасная! Примерно прикинув по карте, как именно ему стоит двигаться, чтобы максимально далеко обогнуть все известные по орбитальной съёмке горы останков кораблей с мест боевых действий, да и просто местные горы, Ал двинул машину в сторону третьей базы, наиболее крупной среди всех отмеченных… В этот раз дорога сразу превратилась в полосу препятствий уровня «пройди или сдохни»! Объехать все завалы было просто нереально, мешал рельеф и даже почва — всё же «броневик» не являлся полноценным бронетранспортёром. Трижды Ал попадал под обстрел уцелевшей в развалах хлама техники, однажды даже ракетный! Потерял всех найденных дронов и одного из своих телохранителей, пришлось менять колесо и двигатель к нему (благо, что в не выпотрошенных никем обломках здесь можно было найти что угодно!.. из разряда хлама для развитых миров, само собой)… однако через три недели его здорово побитый грузовик, в сопровождении выглядящих химероидами, кое-как отремонтированных после многократных повреждений дронов и дроидов самого разношёрстного состава (части разбитых машин иногда собирались в единый механизм по принципу «а вдруг заработает?!»), въехал в настежь открытые ворота ангара третьей базы. Пустого! Крейсера здесь не было очень давно, ангар выглядел брошенным этак с четверть века назад… Ал, увидев своими глазами пустую огромную рукотворную пещеру (отчёту искина базы он просто не захотел верить!), с минуту просто бездумно стоял, опустив руки и разом как-то обессилев. Он серьёзно рассчитывал на этот крейсер! А теперь весь его риск оказывался бесполезным, и перспектива побега со Свалки отодвинулась в «неизвестное далёко» — для себя искатель твёрдо решил не пользоваться странным и, подсознательно, признанным опасным кораблём Грака до самой последней возможности. Что-то казалось фальшивым в его рассказе, что-то не давало ему поверить просто так… да и враньё о «…оставленном на хранение имуществе…» удобряло паранойю лучше любого компромата!
Сутки Ал отсыпался под защитой всё ещё действующих систем базы (около четверти не доломанных пока ещё турелей непосредственной обороны и два малых дроида пехотной поддержки по-прежнему несли свою бессмысленную вахту) и пытался успокоить себя. Досада, смешанная с мучительным нежеланием доверять Граку и его непонятному кораблю, вызвала какую-то мрачную меланхолию. Ал пытался учиться, но выходило плохо — начали сниться кошмары. В некоторых его разделывали на медицинских столах невнятные гуманоиды в медицинских комбинезонах с маска-фильтрами на лицах, в других он погибал в бою с гуманоидами в штурмовых скафандрах, в третьих его захватывали СБ-шники неведомой принадлежности… В общем, спал Ал более чем паршиво — что не могло не отразиться на общем состоянии организма! В попытках отвлечься и успокоить расшатанные нервы он исследовал огромную по земным меркам подземную крепость, делая иногда совершенно неожиданные находки. В полупустых (или наполовину полных!) складах искатель обнаружил аж четырёх дроидов-телохранителей (пятого поколения — но «нулевых», со ста процентами ресурса), которых немедленно активировал и привязал на себя, наглухо. Там же удалось найти странную броню-комбинезон, точнее даже, скафандр-комбинезон… в общем, костюм, могущий быть всем этим с высокой степенью защиты носителя. Вероятно, какая-то экспериментальная военная разработка, не пошедшая в серию из-за наверняка очень высокой стоимости и явно некорректной работы — система маскировки постоянно глючила, экзоскелет тоже реагировал с изрядной задержкой и иногда строго противоположно прикладываемому усилию… вероятно, заставить этот образец действовать корректно создатели отчаялись — иначе не бросили бы его здесь? Или оставили прототип случайно?.. По крайней мере, таких костюмов Ал ни разу не видел ни на одном из новостных сайтов, как и среди рекламы военного имущества… Но находки этим сомнительным приобретением не завершались. Десяток новых дронов «Орвул-6П-УФ-3М» теперь мог сопровождать машину в любых путешествиях на поверхности, и дроны эти были не контрабордажниками, сравнительно безбронными и слабо (по армейским меркам) вооружёнными — планетарные малые пехотные дроны, несущие — для своих габаритов — вполне серьёзное вооружение, очень быстрые и опасные, в прямом столкновении с любым пустотным схожего класса не оставляя последнему ни тени шанса… на тех же «скрошей», всех пятерых, хватило бы парочки «орвулов». Ал даже сменил на грузовике пищевой синтезатор, на навороченную модель с возможностью автоматической подстройки к ощущениям владельца (ага, через интерпретируемые нейросетью реакции). Но главного — корабля — не было! Все три базы — пустышки! Опаснейшее путешествие оказалось совершенно бессмысленным! А что-то внутри буквально грызло, требуя не верить Граку, не соглашаться на его предложение о курьере…