- Знаешь, в том конвое было тридцать два охранника. Ну, на который напали «Дети вечности». И еще дюжина водителей и три представителя корпорации. Их всех убили.
- Знаю…
- Почти всех бедняг уложили в придорожную канаву и прикончили выстрелом в голову. Чтобы те, кто станет проезжать мимо, не заметили тел. - Сандор стиснул руль с такой силой, что тот скрипнул, и медленно произнес: - Вот тогда я и отказался от своего желания. Стать Отцом даже в лучшем из миров - недостаточный повод, чтобы убить хотя бы одного несчастного парня, который хотел лишь заработать и прокормить свою семью.
Два горных хребта уходили островами далеко в Мормонское море, и брат с сестрой потратили несколько дней на прогулки по самым высоким пикам. Затем снова отправились к гейзерам, наслаждаясь долгой поездкой через горы к северу от этой вулканической местности. Потом август стал подходить к концу, и они направились обратно к дому Калы. Впереди была еще одна остановка, приберегаемая до поры до времени по сентиментальным причинам.
- Наш лучший отпуск, - негромко сказала она. Молчание Сандора выражало согласие.
В заповеднике они остановились в палаточном лагере, предназначенном для сотрудников, и Кала представила Сандора нескольким знакомым рейнджерам. В целом настроение у всех было прекрасное. Бывшие коллеги проявляли интерес к ее исследованиям, задавали компетентные вопросы и даже кое-что советовали.
Один из пожилых сотрудников - он никогда ей особо не симпатизировал - кивнул, услышав, чем она занимается, а потом сказал участливо, почти по-отечески:
- Кала, я знаю место, где обитает нужный тебе жук. Как этот вид называется, сказать не могу, но вряд ли ты такое встречала раньше.
- Правда? И где это?
Он принес карту и показал на ней узкую долину на другой стороне континентального водораздела.
- На вид она слишком невысоко над уровнем моря. И там сейчас много можжевельника. Но если подняться по этой извилистой дороге…
- Спасибо, - поблагодарила Кала.
- Помог, чем умел, - отозвался пожилой рейнджер. Затем скатал карту и предложил: - Я сам могу тебя туда отвезти. Твой брат, если захочет, может остаться здесь и отдохнуть.
- Спасибо, нет, - сказал Сандор.
Он постарался произнести это подчеркнуто вежливо. Какое-то время никто из них не мог догадаться, что происходит.
11.
Как и обещал рейнджер, среди местных деревьев стояли и можжевеловые. Скворцы и ручейники поедали ягоды можжевельника где-то за пределами заповедника. Поскольку их едкий желудочный сок был жизненно необходим для прорастания этих ягод, то везде, где птички оставляли свои жемчужные метки, появлялся новый лес уродливых серо-зеленых деревьев, колючих и безжалостных. Большинство биологов утверждало, что это взаимовыгодные отношения между видами. Но у Калы имелась другая интерпретация: птицы четко знают, что делают. И всякий раз, когда скворец вываливал помет, он сообщал миру: я сажаю здесь лес. И я принесу вам смерть, глупые старые деревья.
Сандор присел на корточки, поковырял крепкими пальцами в опавшей хвое и выудил толстого розового червя. Наблюдая за деятельностью Калы целое лето, он теперь стал экспертом по конкретному виду псевдонасекомых.
- Тут нам ничего не светит, - объявил он.
Земляные черви были еще одним главным захватчиком из их прежнего мира. И они обычно не уживались с теми насекомыми, которых изучала Кала.
- Может, стоит подняться чуть выше? - предложил он.
Но пожилой рейнджер утверждал, что здесь то самое место, и это предполагало: синие жуки здесь выжили, несмотря на соседство червей и деревьев - героический образ, в который Кала хотела верить еще какое-то время.
- Сходи посмотри, - ответила она. - Если ничего не найду, то поднимусь к тебе.
Сандор подмигнул и шагнул под сень черных теней.
Двадцать минут спустя Кала бросила поиски. Выйдя на полянку, она уселась на каменную скамью, вытащила из рюкзачка бутерброд и успела разок от него откусить, когда на тропу позади нее вышел незнакомец.
- Извините?
Вздрогнув, Кала быстро обернулась, свободная рука скользнула за пояс, к пистолету. Но перед ней стояла девушка, причем невысокая, большеглазая и хрупкая - на вид лет на десять моложе Калы. Выглядела она усталой и встревоженной. Юбка порвана, а на левой руке длинная царапина с уже подсохшей кровью.
- Вы можете мне помочь, мэм? Пожалуйста…
Кала осторожно поднялась, засовывая бутерброд обратно в рюкзачок и тем же движением проверяя, что второй пистолет находится там, где должен находиться. Затем настороженно спросила:
- Ты потерялась?
- И потерялась тоже, - ответила девушка, оглядываясь и отходя от края леса. - Я уже несколько дней в лесу. По меньшей мере.
Кала поразмыслила и быстро спросила:
- А где ты была?
- Сзади.
- Сзади чего?
- Автобуса, - огрызнулась девушка, словно Кале полагалось это знать. - Он сунул меня в автобус, и других тоже, в темноту…
- Других девушек?
- Да, да. - Хрупкое создание приблизилось, держа руки под мышками. - Он такой злой…
- Из какой секты?
- Что?
- Он член какой-нибудь секты?
- «Дети вечности», - призналась странная девушка. - Вы о них знаете?
Правой рукой Кала вытащила из-за пояса пистолет, а левой придерживала на плече лямки рюкзачка. Среди деревьев никакого движения. Вполне могло показаться, что кроме нее и девушки в мире никого нет.
- Он собирает жен, - поведала девушка. - Он мне сказал, что хочет набрать десять.
- Подойди, - велела Кала и спросила: - А сколько у него сейчас девушек?
Девчушка сглотнула:
- Три.
- И он один?
- Да. Один. - Девушка распахнула глаза. - Три других и я. И еще он.
- Где?
- В той стороне. Возле автостоянки, автобус спрятан между больших старых деревьев.
К машине Кале надо было идти в том же направлении. Но Сандор ушел в противоположном.
- Ладно. Я постараюсь тебе помочь, - прошептала она незнакомке.
- Спасибо, мэм!
- Тише!
- Извините, - пробормотала девушка.
- А теперь пошли.
Девушка зашагала рядом, потирая на ходу окровавленную руку. Дышала она тяжело и часто. Еще несколько раз сказала «спасибо». Но оглядывалась гораздо реже, чем Кала, и как раз это настораживало.
Через несколько минут быстрой ходьбы Кала поинтересовалась:
- А как тебе удалось сбежать? Девушка оглянулась, кивнула и ответила:
- Выбралась через люк в крыше. И порезала руку о металлический край.
Рана была воспалена, но кровь давно свернулась. Кала согласно кивнула, хотя полного доверия рассказ девушки не вызывал.
- Если он меня найдет, то изобьет.
- Я ему не позволю, - пообещала Кала.
- В автобусе еще три девушки, - повторила незнакомка. Потом снова сунула руки под мышки, обнимая себя, и сказала: - Мы должны их спасти, если сможем. Подкрасться к автобусу, пока он ищет меня, и освободить их.
Но Кала хотела отыскать Сандора. Она едва не упомянула о нем девушке, но передумала: брат был ее тылом. Вместо этого она сказала незнакомке:
- Потом. Сначала я должна убедиться, что ты в безопасности. Девушка взглянула на свою защитницу, но промолчала.
- Поторопись, - велела Кала.
- Я хочу подстраховаться.
- Именно это я и делаю…
- Нет.
И тут девушка вытянула руки из-под мышек. Одна была пуста, а во второй оказалась коробочка с торчащими из нее металлическими вилками. Они выскочили из коробочки, впились Кале в кожу, и внезапно ее тело пронзила раскаленная голубая молния.
Девушка разоружила Калу, захватила ее рюкзак, а саму пленницу связала пластиковыми ремешками. Потом ушла по тропе и скрылась из виду. Боль стихла до такой степени, что Кала смогла усесться лицом к склону холма, представляя, как по нему спускается брат. Но ушел он в другую сторону и так и не появился к тому времени, когда обманщица возвратилась вместе с Отцом. Из его наплечной кобуры торчала рукоятка автоматического пистолета. На вид ему было лет сорок или сорок пять - высокий, сильный и некрасивый мужчина с грубыми руками и несвежим дыханием.