— Как прошла высадка? — произнесла Астра. Вопрос был адресован лейтенанту. Конечно, с экзо-доспехами десантников была налажена связь. Разве могло быть иначе?
— Буднично, — отозвался кулиндроид. — Сейчас обогнем скалу и двинемся спасать наших гавриков.
— Зачем обходить? — в эфире прозвучал голос, который я без труда идентифицировал, как принадлежащий Гектору.
Одна из стальных фигур на экране вытянула в направлении скалы руку, и произошло то, чего я никак не ожидал. Монументальная каменная глыба буквально рассыпалась на молекулы.
— Твою мать! — прорычал лейтенант Крыштанс. — Гектор, какого?
— Умный в гору не пойдет, — отозвался землянин.
— Зря он это сделал, — заметил я.
— Аргументы? — деловито отреагировала на мою реплику Астра.
— У многих племен, пребывающих на низшей ступени развития, — вспомнил я выдержку из какой-то книжки. — Часть леса, поляна, река, или вот такая одиноко-стоящая скала могут иметь тотемное значение…
— Что это значит? — капитан в недоумении подняла бровь, от чего стала еще привлекательнее. Я едва не забыл, что хотел сказать.
— Часть религии, культа. Уничтожишь ее и станешь не богом, спустившимся с небес, а демоном, которого необходимо поджарить на костре.
Астра задумалась. Затем дотронулась до какой-то панели перед собой. Я понял, так она активирует связь с группой.
— Эй, вояки, — обратилась она к бойцам. — Кончай разносить все подряд.
— А разве эта планета не разлетится на куски через пару дней? — удивился Крыштанс. — Почему не порезвиться напоследок?
— Потому что для населения, которое мы должны спасти, деревья, реки, скалы и все прочее могут иметь религиозное значение. Кто знает во что они верят? Приказ ясен? — капитан обратилась в слух.
— Ясен, — нехотя отозвался лейтенант.
— Ясен! — повторили остальные члены команды.
Группа двинулась дальше. Добравшись до густого леса, отряд десантников активировал двигатели и взмыл воздух. Я мысленно восхитился тем, как умело управлялись бойцы с этими громадинами. А ведь каждая, если мне не изменяла память, весила несколько тонн.
— А где колонисты? — поинтересовался я у Астры. Признаков разумной жизни на экране не наблюдалось.
— По данным разведывательных дронов, в тридцати пяти километрах к северу. За рекой. Отряд будет там через десять минут.
— Что, так и спустятся с неба? — удивился я. — Перепугают народ до смерти. Как бы не пришлось собирать их потом по всем окружным лесам.
Астра задумалась, кивнула. Снова активировала связь.
— Лейтенант. В десяти километрах от заданной точки, спускайтесь на землю. Будет лучше, если вы появитесь у них по-человечески, а ни как черт из табакерки.
— Понял, — грустно заметил кулиндроид. — Слышали, ребята? Остаток пути пройдем пешком. И без глупостей. Любой выстрел в этих зарослях чреват жертвами среди мирного населения.
«Какой молодец» — чуть не впервые подумал я хорошо о своем новом командире. — «Беспокоится о людях»
— Завалим кого из местных полудурков, — продолжил Крыштанс, вернув все на круги своя. — И нам светит трибунал с радиоактивными рудниками.
Десантники пролетели несколько километров, перемахнули через реку, затем приземлились и рассосредоточились. Пошли цепью на приличном друг от друга расстоянии. Вдруг земля под ногами одного из бойцов, кто именно это был я не разобрал, задрожала и провалилась куда-то вниз. Он едва успел активировать двигатели и взмыть в воздух, вот что значит тренированная годами реакция галактического воина. Оттуда, снизу показалось нечто с невообразимо-огромной зеленой чешуйчатой мордой, украшенной зловещими клыками. Вслед за головой из земли вылезли две громадные трехпалые лапы, затем все остальное: широкий таз, еще одна пара лап, хвост, который венчала костяная булава. Невероятно ловким для такой громадины движением, чудище оттолкнулось от земли, взмыло в воздух на пару десятков метров и смахнуло, как надоедливую муху, порхающий над ней кусок железа. Экзо-доспех рухнул на землю. Животное рвануло к нему.
— Это что за хрень? — завопили в эфире. Я узнал голос Ская. Это он попал в беду.
— Держись, — чуть не хором крикнули Бурый, Гектор и даже, кажется, Вьюн.
Воины, не сговариваясь, взмыли в воздух и окружили зверя.
— Огонь! — скомандовал лейтенант.
Сразу несколько лучей блеснули на экране и врезались в тушу животного. То, что было минуту назад жутким чудищем, мгновенно превратилось в кучку пепла, как и пару сотен окружавших его деревьев. На экране зияла серой пустотой поляна с уходящей куда-то под землю черной норой. Скай привел экзо-доспех в вертикальное положение и поочередно проверил работоспособность конечностей.
— Как ты, дружище? — поинтересовался Бурый.
— Вроде норм, — отозвался Скай. — Свирепая хреновина. Думал мне каюк…
— На подходе к деревне, — заметила Астра. — Я деактивирую ваше оружие.
— Это еще зачем? — возмутился лейтенант. — А что мы будем делать, если вылезет что-то похожее?
— Риск слишком велик, — заключила капитан Ниото. — Будете целить в животное, а разнесете пол деревни.
Она отключила передатчик и взялась управлять повисшим над поверхностью планеты дроном.
— Разве можно деактивировать оружие отсюда?
— Можно, — кивнула Астра. — Управление операцией осуществляет капитан. Отряд на поверхности не всегда может адекватно воспринимать реальность. Слишком много факторов. Должны быть рычаги, с помощью которых можно руководить толпой вояк.
Я кивнул, а отряд, пролетев с пол сотни метров по воздуху, снова опустился на поверхность. Деревня была уже недалеко. Подходить к ней следовало тихо и осторожно, чтобы не напугать потомков колонистов.
— Готовьтесь, парни, — прозвучал в эфире голос Гектора. — Сейчас вас будут носить на руках и целовать ноги. Мы тут боги! Таких бравых ребят эти дикари точно прежде не видели.
— Главное, чтобы они не воткнули тебе в глаз копье, — ухмыльнулся, судя по голосу Скай. — Выглядишь ты, прямо скажем, скорее, как злобный и страшный демон.
— На себя посмотри, морда синяя, — отозвался землянин. — Чтобы воткнуть мне в глаз копье, им придется пробить титановый доспех… И только он это произнес, как сработала аварийная сигнализация.
— Твою мать! — завопил в эфир Гектор.
— Что случилось? — голос принадлежал лейтенанту. — Ах ты ж… Твою мать.
— Что у вас там происходит? — забеспокоилась Астра…
— Тут какая-то хрень, — отозвался кулиндроид. — Мы, как бы тонем. Скай, Бурый, взлетайте и берите нас на буксир, а то засосет…
— Не могу, командир, — доложил синемордый. — Похоже, я тоже провалился.
— И я! — сообщил Бурый. — Что будем делать?
Я всмотрелся в изображение на мониторе. Картинка была не из приятных. Пять экзо-доспехов медленно засасывала почва под титановыми ногами.
— Нужно, чтобы они как можно скорее активировали все свои двигатели на максимальную мощность, — запаниковал я, осознав, что происходит. — Это зыбучие пески, или что-то вроде того. Чем объект тяжелее, тем скорее его засосет.
Капитан не стала терять времени:
— Лейтенант, все двигатели на полную мощность. Попытайтесь вырваться…
Доспехи тем временем ушли под землю уже наполовину. Двигатели, те, что пока еще оставались на поверхности, заурчали. Из стальных рук рвануло белое пламя, но ничего существенно не изменилось. Капсулы стремительно тонули.
— Не выходит, — тревожно заметила Астра.
— Не выходит, — как будто услышав капитана проревел в эфир лейтенант. — Мы утонем. Командую эвакуацию.
Почти синхронно люки экзо-доспехов открылись. Отряд десантников карабкался наружу, а их неприступная броня погружалась в бездну. Последним, блеснув на солнце своей металлической крышкой исчезла в пучине капсула лейтенанта Крыштанса. Скай аккуратно ступил на то место, где только что ушел под землю экзо-доспех. Стукнул каблуком по земле.