— Матвей! Матвей! — кричала Астра.
Тем временем я, заточенный в доспех, успешно миновал два ряда зубов и провалился в гортань, бессильно гадая растворит ли желудочный сок чудовища сталь экзо-доспеха, или нет. Внутренние органы животного работали методично. Стенки сокращались и снова распрямлялись. Капсула покачивалась из стороны в сторону, проваливаясь все глубже и глубже. Делать было нечего. Я хаотично задергал рычаги и… Вот уж чудо: капсула остановилась, а вернее застряла. Раскинутые в стороны конечности уперлись в стенки пищевода. Все вокруг судорожно задергалось. Потом еще и еще. Захрипело, закряхтело, а потом раздался грохот. Я ощутил, как дернулась капсула, сменив ориентацию с вертикальной на горизонтальную. Какое-то время все вокруг еще шевелилось, потом замедлилось и окончательно замерло.
— Что произошло? — произнес я в надежде, что толстая кожа животного не блокирует сигнал галактического вай-фая.
— Ты жив? — голос на том конце принадлежал капитану. — Ты внутри? Похоже чудовище сдохло. Оно просто закряхтело и рухнуло.
— Оно подавилось мной, — догадался я. — Экзо-доспех где-то в глотке. Сейчас я попробую выбраться наружу. Посмотри, пасть открыта?
Если бы оно стиснуло зубы, мне пришлось бы несладко.
— Пасть открыта, — обрадовала меня Астра. — Выбирайся наружу.
Двигая сенсорными рычагами, я медленно пополз наверх. До поры, до времени даже не понимая перемещаюсь ли, или остаюсь на одном месте.
— Ты хоть фонарь включил? — поинтересовалась Астра.
— Конечно, капитан! — отозвался я, мысленно хлопнув себя по лбу, и стал перебирать индикаторы в поисках нужного.
Наконец, фонарь загорелся. Стало проще. Скоро я приноровился, и дела пошли лучше. А потом увидел свет, пробивающийся через раскрытую пасть, и, воодушевленный скорым спасением, заработал конечностями энергичнее. Через пять минут экзо-доспех ступил на твердую землю.
— Мы потеряли много времени, — деловито заметила Астра. — Вперед, рядовой. До взрыва планеты несколько часов.
«Ну вот» — разочаровано подумал я. — «Еще недавно я был Матвеем, а теперь снова превратился в рядового. Погибнуть надо было, чтобы она ко мне прониклась»
— Как там наши? — поинтересовался скорее, чтобы отвлечься от грустных мыслей.
— Живы, — отозвалась капитан. Похоже, слетала дроном на разведку пока я выбирался наружу. — Колонисты пляшут вокруг них. Неизвестно, как долго еще это продлиться.
— Будем надеяться, что успеем, — озвучил я общие опасения. — Иначе, все зря.
Медленно, изо всех сил стараясь не производить шума, хоть в экзо-доспехе это было непросто, я дошагал до того места, где увязли несколькими часами ранее десантники. Двигатели, предназначенные для полета, по-прежнему, не работали. Может кончилось топливо, а может сказался удар об землю. В общем, экзо-доспех, хоть и не боевой, медленно превращался в кусок железа.
Я прислонил махину к стволу ветвистого дерева, отстегнул ремни, которые фиксировали мое тело внутри капсулы, взял подмышку медведя и выбрался наружу. В первый раз я вдохнул воздух этой планеты вот так, без фильтров. Голова закружилась. Похоже, концентрация кислорода здесь была выше, чем та, к которой я привык.
— Оставил экзо-доспех, — произнес я, обращаясь к Астре.
— Фиксирую координаты, — отозвалась капитан.
Я кивнул и зашагал в ту сторону, где должна была находиться деревня потомков колонистов. Чем ближе подходил, тем чаще вспоминал яркие эпизоды из обучающих фильмов по антропологии. В школе я часами просиживал перед монитором, увлеченно наблюдая за обрывками жизней чуждых для меня цивилизаций. Были среди них и совсем дикие, почти такие как эта. Вспомнилась одна колония охотников-собирателей, которые предпочитали добывать добычу, расставляя повсюду примитивные, но весьма хитроумные ловушки.
Первые исследователи, прибывшие на ту планету, едва не пали жертвами этих приспособлений. Если бы не экзо-доспехи, в которые они были облачены из соображений безопасности, уже на подходе к деревне ученых расплющило бы огромными бревнами, или проткнуло бы десятком заточенных до состояния копий палок. В общем, приятного мало.
В данный момент я как раз пребывал в положении тех самых исследователей, правда без защиты. А значит, могло произойти все, что угодно, и нужно было проявлять бдительность. Я замедлился, внимательно глядя себе под ноги.
— Что ты плетешься? — раздалось из медведя. Это была Астра. — Времени мало.
— Здесь могут быть ловушки, — со знанием дела сообщил я. — Видел такое прежде.
Сказал и заметил в кроне одного из деревьев странного вида гигантское гнездо. Присмотрелся и обнаружил привязанную к нему длинную зеленую веревку. Закрепленная в нескольких местах на стволе, она свисала с дерева и уходила под землю метрах в десяти от меня.
— Ты за мной наблюдаешь? — поинтересовался я, хотя был уверен, что разведывательный дрон парит где-то неподалеку.
— Да, — подтвердила Астра.
— Тогда смотри.
Я нашел на земле приличную по размеру палку, не без труда поднял ее и, сделав несколько шагов, бросил непосредственно под уходящую в землю завязь. Затем резко, насколько мог, отскочил в сторону, наблюдая за тем, что произойдет. Первые секунды казалось, что я ошибся. Уже пожалев, что потратил драгоценную минуту на эту нелепую демонстрацию, я собрался принести капитану свои глубочайшие извинения, но веревка вдруг пришла в движение и натянулась. Гнездо, сорвавшись с дерева, просвистело метрах в пяти от меня и врезалось в ствол. Приглядевшись, я увидел торчащие из него заостренные палки и представил, что было бы со мной, наступи я на ловушку.
— Не торопись, — произнесла Астра.
Реплика и тон голоса свидетельствовали о том, что она осталась под впечатлением от моей демонстрации. Я и сам, признаться, испытал шок. До последнего не думал, что окажусь прав. Двинулся дальше, вертя головой по сторонам на манер вентилятора и скоро ощутил запах дыма, который с каждым шагом становился все отчетливее. Потом до меня донеслись отдаленные голоса, какое-то улюлюкание. Стало ясно: я в непосредственной близости от поселения.
— Капитан, — произнес я. — Посмотрите, как мне подобраться к старику так, чтобы никто нам не помешал.
— Ты уверен, что он говорит на средне-галактическом? — в который раз поинтересовалась она.
— Уверен, — твердо отозвался я, хотя, на самом деле, всерьез опасался, что слово «дрон» мне послышалось, или произнесено случайно. А может, каким-то чудом сохранилось в лексиконе со времен колонизации.
— Двигайся на северо-запад, — услышал я голос Астры. — Когда скажу, свернешь севернее. Нужно обойти деревню. Хижина старика с противоположной стороны.
— Охраны нет? — поинтересовался я. Не хватало еще напороться на вооруженных луками и копьями дикарей.
— Я проверила, — уверила меня Астра. — Все воины пляшут на площади.
— А женщины? — сам не понял, для чего я это спросил. Возникла пауза.
— Странный вопрос, Матвей, — произнесла Мелисса, а потом заговорила голосом капитана Ниото: — Судя по имеющимся у нас данным, женщины не являются важным субъектом социума. Потому не участвуют в ритуалах. Наверное, разбежались по своим палаткам.
— Понял, — кивнул я и зашагал на северо-запад, поглядывая по сторонам, под ноги и мысленно кляня себя за неуместный вопрос.
— Матвей, — медведь снова заговорил, но на этот раз голосом нейросетки. — Ты по-прежнему не принял пищу. Это вредно для твоего здоровья.
— Помолчи уже. А? — огрызнулся я. — Еще зарядку меня заставь делать.
— Идея хорошая, но не своевременная, — в свойственной себе манере отозвалась Мелисса. — Пропущенный комплекс физических упражнений нужно будет, в любом случае, компенсировать. Ты не понимаешь, Матвей, насколько важна для вас человеков регулярность и систематичность…