Стало стремительно темнеть. Я поднял голову и увидел, что повисший в воздухе контейнер снова пришел в движение и уже загородил собой местное светило, бросив на площадку тень. Пользуясь всеобщей сутолокой, я наклонился к медведю. Тихо шепнул:
— Сколько времени до взрыва?
— Час, — также тихо ответила Астра. — Нужно уходить.
— Быстро освобождайте площадку, — я ткнул пальцем в небо, указывая на контейнер. — Времени мало.
Дикари интуитивно уяснили, что нужно делать. Разбежались в сторону, притаились. Эйя держалась подле меня. Наверняка надеялась, что я доведу ритуал до конца и боялась, что первой женщиной может стать любая другая.
Транспорт, тем временем, снова качнулся в воздухе, на несколько секунд замер на расстоянии десяти метров от земли и снова пришел в движение, но опускался куда медленнее, чем прежде. Все, затаив дыхание, наблюдали за тем, как днище контейнера сначала мягко коснулось туши дохлого квазика, а потом все что осталось от зверя сплющилось до размера блина, или ушло в землю. Определить точно возможности не было.
Одна из створок контейнера зажужжала и стала опускаться, предоставляя возможность погрузиться в гигантскую коробку. Скай и Бурый с носилками, на которых, по-прежнему пребывал Вьюн, первыми рванули в транспорт. Я взял Эйю за руку и потащил за собой, но она не двинулась с места, как завороженная, уставившись на контейнер.
— Пойдем! — позвал я. Она одернула руку. Остальные колонисты тоже не торопились.
— В чем дело, — обратился к старику лейтенант. — Почему не грузитесь?
— У нас есть легенда… — начал старик, и мы с кулиндроидом закатили глаза. — Что в последний день и час к нам с неба прилетит серебряный зверь и проглотит нас. Так закончится мир.
Я поразился с какой точностью легенда отражает реальность. Все произошло, а вернее происходит точно так, как предсказано. За исключением, разве что массового оплодотворения.
— Как вы не понимаете? — разразился я бессильной тирадой. — Все правда. И последний день, и последний час, и мир ваш закончится. Только зверь этот не что иное, как спасательный контейнер. Вон он… — я ткнул пальцем на гигантское сооружение. — Это не зверь никакой, а иначе не вошли бы туда наши товарищи. Так ведь? Это машина… Как вам объяснить? Большой летающий дом, который перенесет вас на другую планету. Там есть еда, комнаты, душ…
До поры, до времени старик исправно переводил, но на слове душ, ожидаемо запнулся.
— Это типа водопада, чтобы мыться, — объяснил я, и женщины загалдели, обсуждая услышанное. — Я пойду с вами! — завершил свою речь.
— Молодец! — поддержал меня лейтенант. — Языком туда-сюда, конечно, не экзо-скелетом управлять, но иногда тоже полезно. Иди, раз обещал.
Я, напустив на себя величественный вид, как можно точнее пытаясь изобразить спасителя, зашагал к контейнеру. Старик Андрес, было, замешкался, но потом двинул за мной. Следом Эйя. Потом вождь и остальные. Все это походило на неспешную человеческую реку, или червя, который медленно и неуклонно движется в свою нору. Когда до контейнера оставалось метров двадцать, снова тряхнуло. Да так сильно, что визг поднялся небывалый.
Народ охватила паника, и я краем глаза увидел, как людская масса ожила, ускорилась и ринулась, опережая меня, в спасительное жерло транспорта. Я едва устоял на ногах, прикрыв собой Эйю. Досталось старику Андресу. Кто-то повалил его на землю, а потом несколько пар ног изрядно на нем потоптались. Народ, который всего несколько минут назад наотрез отказывался идти в пасть летающего зверя, теперь несся туда на всех парах. Лейтенант и Гектор тщетно пытались их остановить, вразумить, навести порядок. Паника толпы оказалась сильнее. И только оказавшись внутри, люди успокоились. Выдохнули.
Последними на борт поднялись мы. Я, Эйя, Андрес, которого вели под руки. Я собрался войти внутрь, уже предвкушал душ и обед, пусть и дрянной уставной, когда у самого порога меня остановил кулиндроид:
— А ты куда, рядовой. Экзо-доспех кто подбирать будет?
Я оглянулся и увидел одиноко стоящую на опустевшей площадке транспортную капсулу, дважды побывавшую в глотке у квазика. Ее стоило сохранить, как память, а может поместить в музей. Лучше же соскрести с нее ДНК местного хищника, который через несколько минут навсегда должен было исчезнуть вместе с планетой на которой много миллионов лет эволюционировал. Было в этом что-то величественное, грандиозное…
— Рядовой, ты что плохо слышишь? — рявкнул лейтенант. — Марш за доспехом, шустро. У тебя две минуты, ждать не будем.
Я побежал к капсуле. Привязанный к груди медвежонок болтался вверх и вниз, а я подумал, что, быть может, лучше для всех было бы, если бы он сейчас оторвался, упал на землю и сгинул навсегда вместе с планетой. Не пришлось бы объясняться с капитаном Ниото и деактивировать Мелиссу.
Скоро я добрался до капсулы и, забравшись в нее, привел в движение.
— Как дела, рядовой? — услышал я голос Астры. Я знал, что все это время она наблюдала за нами с помощью разведывательного дрона, но выйти на связь не могла. Мы бы демаскировали Мелиссу.
— Кажется, все неплохо, капитан, — отозвался я. — Люди в контейнере, экипаж тоже. Сейчас доковыляю и можно будет взлетать.
Не отличавшийся высокой скоростью поврежденный падением и квазиками экзо-доспех, да еще в моих неумелых руках, медленно переваливался с ноги на ногу. Снова тряхнуло, и он, качнувшись, завалился на спину. Я ощутил себя жуком. Мы видели таких в детстве. Они лежали и болтали своими лапками в надежде вернуться в правильное положение и убежать. Это могло продолжаться часами. Но нескольких часов у меня не было. Да что там нескольких? Даже одного.
— Что произошло? — заволновалась капитан.
— Я не могу подняться…
— Покидай капсулу, — приняла она решение.
— Но лейтенант приказал…
— Покидай капсулу!
И я подчинился. Как раз вовремя. Как только я выбрался наружу и вприпрыжку, перескакивая через образовавшиеся в земле трещины, рванул в сторону контейнера, снова тряхнуло. Земля под ногами стала разваливаться на части. Скоро в недрах гибнущей планеты исчез экзо-доспех. Когда я добежал до транспорта, тот уже воспарил над землей. Сам бы я ни по чем не забрался на борт, но Гектор и лейтенант Крыштанс помогли. Почти сразу створка стала закрываться, скрывая от нас величественный пейзаж, уходящей в небытие планеты Пи.
— Простите, лейтенант, — обратился я к командиру. — Я потерял капсулу.
— Я тоже, — кивнул тот. — Ох и достанется нам от капитана Ниото.
На этот раз, мы поднимались в воздух медленно. Наш маленький баркас «Последняя надежда» вытягивал спасенных с гибнущей планеты людей с помощью антигравитационного луча бережно и заботливо. Народ внутри потихоньку осваивался. Изучал помещения и каюты. Я же сидел у закрытой створки, собираясь с мыслями. Поглядывал на своего медведя, и думал о том, как сложилась бы моя жизнь, не будь его рядом …
Эпилог к 1 серии
Мы находились в капитанской рубке. Во главе строя космодесантников лейтенант Крыштанс, за ним по росту Вьюн, Скай, Бурый, Гектор и я. Капитан внимательно осматривала нас, силясь заглянуть каждому из членов своего экипажа в глаза. Выходило не очень. Десантники смотрели куда угодно, но не на своего командира.
Шесть часов назад после трехдневного полета, а нам пришлось проделать весь этот путь в транспортном контейнере вместе с эвакуированными жителями планеты Пи, состоялась выгрузка на одном из распределительных центров, который представлял собой крупную базу галактического флота с уймой боевых судов и войсковых подразделений. Там же под защитой военных находились пункты временного размещения гуманоидов. Исполнив поставленную перед нами задачу, мы получили в свое распоряжение новые экзо-доспехи взамен утерянных, и, наконец, вернулись на борт «Последней надежды».