— Ладно, — скомандовала капитан. — На сегодня это все. Новое задание обещали прислать завтра. А пока разойдись. Отдыхайте, воины. За несколько дней в транспортном контейнере вы, по всей видимости, потратили много сил.
Скай и Бурый снова хихикнули. Строй пришел в движение и рассыпался на составные части. Бойцы разбрелись по каютам, что-то громко обсуждая. В основном, припоминали свои приключения на поверхности планеты и в контейнере. Я остался. Капитан Ниото тоже не сдвинулась с места. Когда дверь в рубку закрылась, она заговорила. Ни как командир с подчиненным. Интонация была другая. Как будто, беседуют старые добрые друзья.
— Значит, просидел три дня в каюте? — она улыбнулась. — Достали аборигенки?
Я пожал плечами. Не знал, что ответить, потому что сам не понимал, почему не исполнил свой долг избранного хотя бы на один процент. Признаться, в один момент мне вдруг стало по-настоящему страшно. Появилось ощущение, что, пустись я во все тяжкие, и что-то в этом мире неуловимо изменится, причем бесповоротно. Я чувствовал это, а потому всеми силами старался оставить все как есть.
— И что же ты делал все это время? В каюте не так много развлечений.
Я снова не ответил. Не мог сказать Астре, что все эти три дня мы почти непрерывно беседовали с Мелиссой. Не припомню, чтобы такое случалось прежде. Я понимал почему так происходит, она не понимала, если вообще могла понять. Это было похоже на разговор с умирающим близким родственником. Врачи не сообщили ему, что он скоро уйдет навсегда, а тебе сказали, и ты жадно ловишь каждый момент, каждое слово, каждую интонацию.
— Ладно, — кивнула Астра. — Зайди ко мне минут через двадцать и прихвати с собой сам знаешь что.
Она многозначительно посмотрела на меня и сердце зашлось. Я понял, близится тот момент, которого я боялся больше всего на свете.
— А сейчас иди в каюту, младший сержант, — беззаботно произнесла капитан. — У тебя есть время принять душ и пообедать.
Астра хитро улыбнулась. В глазах пробежали редкие для нее, чисто женские искорки. Что они означали, я понял только тогда, когда переступил порог своей каюты. Внутри меня ждал настоящий сюрприз. На первый взгляд, все было, как всегда: таже койка со скучающим на ней медведем, стена с разноцветными панелями, вот только само помещение увеличилось. Как будто кто-то раздвинул стены, добавив к моим четырем квадратным метрам еще два.
На самом деле, так оно и было. Размеры кают экипажа регламентировались уставом внутренней корабельной службы. И если рядовому полагалось четыре квадратных метра, то младшему сержанту в полтора раза больше. Какого размера помещение было у лейтенанта Крыштанса я не знал, но подозревал, что не меньше, чем шестнадцать квадратов — по истине царские хоромы. Где жили адмиралы и представить было страшно.
В общем, сюрприз был приятным. Для рядового, об которого неделю назад все, фигурально выражаясь, вытирали ноги, шестиметровая каюта была настоящим подарком судьбы, но я не чувствовал себя счастливым. Мысли о том, что придется расстаться с Мелиссой, которая была в моей жизни всегда царапали душу. Я подошел к стене с панелями, которая теперь была на метр дальше от койки, выбрал желтый цвет в надежде, что там внутри при перемещении что-то починилось, и вредная стена, наконец, предоставит мне в распоряжение унитаз. На транспортном контейнере, к слову, таких проблем не существовало, и я даже привык к комфорту.
— Унитаз, — произнес я, но проклятая стена снова огорчила меня писсуаром. — Гребанная панель, прорычал я и сел на койку. Моральных сил даже на то, чтобы прилично выругаться не было. Я посмотрел на часы — мигающие под потолком цифры. Наступало время истины. Затем, взял с кровати Мелиссу, но решил ее не активировать. Прощание вышло бы тягостным. И без того я чувствовал себя последней скотиной и предателем.
Наверное, наилучшим вариантом было бы спустить медведя через мусорный отсек в открытый космос. Так, по крайней мере, существовала бы иллюзия, что она жива, и мы можем еще когда-нибудь встретиться. Хоть вероятность такого стечения обстоятельств исчислялась миллиардными долями процента. Но капитан, я знал это точно, не оставит нейросетке шансов. Она и так позволила нам уже слишком много. Устав требовал доложить наверх сразу после обнаружения запрещенного устройства, незамедлительно взять преступника под стражу, привлечь к трибуналу. Осудить… Теперь же оставалось только заметать следы должностного преступления, превратив говорящего игрушечного медведя в безмолвного и деактивированного. По сути — кусок старого плюша.
Я вышел из каюты, и направился в капитанскую рубку. По пути мы столкнулись с лейтенантом. Вот уж неожиданность. Крыштанс посмотрел своими злющими глазками на меня, потом на зажатого в ладони медведя. Ухмыльнулся.
— Все таскаешься со своей игрушкой, рядовой?
— Это мой талисман, товарищ лейтенант, — отозвался я, решив, что и после деактивации не выброшу медведя, в память о своей подруге. И действительно превращу его в своеобразный амулет.
— Годится, — не стал издеваться Крыштанс. После того, как я спас его и отряд, лейтенант отказался в общении со мной от надменно-пренебрежительного тона. — Слушай, рядовой, — произнес он.
— Младший сержант, — поправил я, набравшись наглости.
— Точно, — кивнул кулиндроид и пожал плечами. — Привычка. Так вот, младший сержант. Как ты смотришь на то, чтобы заключить с галактическим флотом контракт? А что? Дополнительные привилегии, приличная зарплата, пенсия.
— Вы же говорили, что толку от меня, как с козла молока, — напомнил я.
— А, — махнул рукой лейтенант. — Летать, стрелять и воевать ты, конечно, и вправду пока не умеешь. Но это ничего, научим. Важно другое: внутренний десантный стержень. А он в тебе есть, я сразу заметил, — ответить мне Крыштанс не позволил. — Ладно, — махнул он рукой. — Ты подумай. Время есть. А я зайду к Гектору. Надо расслабиться…
Крыштанс, представший передо мной в довольно непривычной роли то ли старшего товарища, а толи мудрого командира, поплелся в сторону каюты землянина, а я еще раз посмотрел на плюшевого медведя в своих руках и, выдохнув, шагнул в капитанскую рубку.
Капитан Ниото сидела на своем месте у мониторов. На голографических картах мелькали, вращаясь триллионы планет. Воочию многие из них можно было наблюдать через панорамную стену. Я в очередной раз залюбовался. Проследив направление моего взгляда, Астра поднялась, подошла ко мне и встала рядом.
— Знаешь зачем в рубках космических кораблей делают панорамы? — спросила она.
Я отрицательно покачал головой.
— Чтобы на корабле оставалось хоть что-нибудь настоящее. Металлические стены, техника, голографические мониторы утомляют и сводят с ума.
— Я всегда мечтал попасть на космический корабль, — напомнил я.
— Да. — кивнула Астра. — И я тоже.
Неожиданно она взяла меня за руку. Другой я прижимал к груди Мелиссу. Мы с минуту молчали, а потом я решился:
— Что будет дальше? — спросил и замолчал, вслушиваясь с тишину.
— Новая миссия, — ответила, наконец, Астра. — Новое задание. Лейтенант обещал научить тебя обращаться с экзо-доспехом. Он говорит, что ты перемещаешься в нем, как хромая утка, — капитан улыбнулась.
— Я не об этом. Я на счет…
Мне не хотелось произносить имя Мелиссы, чтобы она, не дай бог, не проснулась и не заговорила. Я продемонстрировал медведя капитану. Астра не ответила. Она опустила глаза, улыбка испарилась с ее лица.
Конец первой серии