— Как это — нет? А если я, дедушка Олень, откажусь у тебя учиться? Или, если мне прикажут старейшины, буду учиться только для вида? Ведь тогда я не стану шаманом?
— Станешь, Клик. Обязательно станешь — у тебя слишком много Маны. Не говоря о Гаге, у которого Маны совсем чуть-чуть, у меня самого нет и десятой доли того, что есть у тебя. Ведь если без всякого обучения твоя душа смогла не только покинуть тело, но и нашла кратчайший путь в обитель бога-дракона Рарха, то хочешь ты или не хочешь, а всё равно больше не сможешь удерживать душу от проникновения в иные пределы. Значит — не сможешь не быть шаманом. В любом случае. Просто под моим руководством ты пройдёшь этот путь значительно быстрее и легче, чем, если бы шёл в одиночку.
Трепеща от ужаса и восторга, юноша-Копьё внимал речам Старика-Оленя: надо же! Он избранник богов! Но какое это ответственное и опасное избрание!
ДЕВОЧКА И ЛЕОПАРД
Утро выдалось солнечным — большая редкость в сезон дождей — облачённые в длинные накидки из козьих шкур Урс и Мара чувствовали себя прекрасно, несмотря на обжигающую холодом ноги мокрую траву. Особенно ликовала Пчёлка — ещё бы! Ей, девчонке, ещё четыре весны, кроме кожаного передничка, не полагалось никакой одежды, и — будьте любезны! Она, как взрослая, полноправная женщина, щеголяет в безрукавном плаще из шкуры целой козы! В таком красивом и, главное, в таком тёплом! А ведь ещё вчера, ненадолго выбегая за ветками и травой для Нарки, она стучала зубами под ледяным дождём. И вообще, целыми днями сидеть у костра в пещере — такая тоска! Да, привязавшаяся к девочке коза немного скрашивала одиночество, но всё равно — ни поболтать с ней, ни поиграть, ни подраться. Кто спорит, приятно ощущать рядом с собой преданное живое существо, но — мало. В стойбище — другое дело: среди друзей и подруг не скучно в самых дымных и тесных хижинах. За разговорами, шутками, смехом, играми полторы, две луны сезона дождей пролетают мигом, не то, что здесь… Слава Урсу! Брат не только разрешил ей носить одежду для взрослых, но и добыл козью шкуру, и взял с собой на охоту — ура!
Ликующая Мара затянула бодрую песенку: «Ах, какое утро, ах, какое солнце, ах, какие горы, ах, как хорошо!», — но была сразу же остановлена шёпотом Урса:
— Замолчи, Пчёлка. Мы на охоте — так что: ни слова, ни звука. Ещё раз откроешь рот — отошлю обратно. И вообще, старайся идти потише, не задевая кустов. Мы уже близко — козы могут почуять…
Услышав повелительный шёпот брата, Пчёлка прониклась важностью момента и не только немедленно оборвала песенку, но, подражая Урсу, стала предельно осторожно переступать ногами, чтобы не хрустнул ни один сучок, не булькнула вода ни в одной лужице. Это девочке не всегда удавалось, но брат снисходительно отнёсся к неловкости сестры: женщины — не охотницы. Если он позволил Маре идти с собой — сам виноват, нечего сердиться на девчонку. Конечно, считай Урс их маленькую экспедицию сколько-нибудь опасной, он бы не взял Пчёлку, но поставить силки на коз и затаиться в засаде, ожидая, когда неосторожное животное угодит в петлю, казалось юноше-Леопарду таким безобидным делом, что, пожалев Мару, он поддался уговорам сестры. Действительно, одной-одинёшенькой целыми днями сидеть в пещере — тоска зелёная!
Урс рассчитал правильно: козы ещё не пришли к намеченным им кустам. По наблюдениям юноши-Леопарда, четвероногие лакомки к этим особенно вкусным кустикам подтягиваются к середине дня — так сказать, к послеобеденному десерту. К сожалению, наблюдение было непродолжительным — в течение двух дней — и замысел Урса основывался скорее на догадке, чем на опыте, но всё равно надо было с чего-то начинать.
Оставив Мару в колючих зарослях, шагах в сорока от ближайшего из намеченных кустиков, юноша-Леопард бесшумно подкрался к месту козьего выпаса и, замаскировав в высокой густой траве пять свитых из медвежьих жил силков, вернулся к сестре. Теперь оставалось только терпеливо ждать, надеясь, что осторожные животные не учуют чужого запаха.
Солнцу до середины неба предстояло пройти не меньше половины пути, как надвинулись низкие косматые тучи, и полил надоевший холодный дождь. Пчёлка сразу же сникла: одно дело двигаться и совсем другое — таиться в засаде. На ходу не холодно даже голому, в засаде и козья шкура не очень-то согревает. Особенно — впервые вышедшую на звериную ловлю маленькую девочку.