- Я смотрю, ты тут всю аппаратуру разворошил, - заметил Юрг, кивая на биолокаторы, альтиметры, лазерные камнерезы и прочее альпинистское богатство, которое они с трудом втиснули во второй кораблик, служивший им складом.
- И зря, - мотнул головой Стамен. - Работает только ртутный термометр.
- А проверял я сам... Так. Сорк, ребята, быстро - в степь, к оврагу, как мы и договаривались. А там...
- Мы уже там. То есть тут, - доложил Флейж.
Сквозь полупрозрачные стенки в кораблик пробился солнечный свет.
- Так. Стамен, быстренько любой прибор, какой под руку попадет. И люк откройте.
Первым под руку попался биолокатор. Юрг пощелкал тумблерами, и экран отзывчиво вспыхнул мельтешащими звездочками и полосками.
- Трава, качается... Жуков полно, - прокомментировал Юрг. - А там что? Похоже, пригорок, но почему живой, муравейник, что ли? На нем гадюка.
- Так. Строфиониха на яйцах, - голосом командора и в точности копируя его интонации проговорил молчавший до сих пор Харр. - Погодите, сейчас она нам даст...
Юрг уставился на него в изумлении:
- Ты чего?
- Чего - чего?
- Меня передразниваешь!
- А, я и не заметил... Со мной бывает. От волнения. Ой, закрывайтесь!
Кто-то из джасперян догадался отдать люку мысленный приказ закрыться прежде, чем разгневанная строфиониха, стремительно набирая скорость, как ракета "земля-земля", достигла потенциального противника. Мощный удар потряс кораблик, не нанеся ему, впрочем, ни малейшего ущерба.
- Ну силища! - вырвалось у Флейжа, впервые столкнувшегося с представительницей тягловой силы на дороге князя Лилилиеро. - Это она клювиком или всем корпусом?
- Ногой, - пояснил Харр. - Так что в степи ей на пути не становись зашибет до смерти.
- Давайте не отвлекаться, - сказал Юрг.
- Да, да, - кивнул Статен. - Нужно вернуться на прежнее место. Даже если снова ничего не заработает, поговорить с этим монстром мы успеем. Только теперь разговаривать буду я.
- Отставить, - сказал Юрг. - Командор здесь не ты. Мы действительно возвращаемся, но не на прежнее место, а метров на двести дальше от вышеупомянутого монстра. Нужно руками пощупать, что там с пропавшей горой.
- Там что-то вроде пенистого тумана, - заметил Сорк, никогда не упускавший ни одной важной детали.
- Вот на самую кромочку этой мыльной пенки и приземлимся. Со мной по-прежнему Ких. Как, малыш, не страшно?
- Начну задыхаться - приоткрою щелочку.
- Все верно. Молодец. Когда я говорил с дэвом, вы меня отчетливо видели?
- Не то чтобы отчетливо, но силуэт просматривался неплохо.
- Этого достаточно. Когда я взмахну руками над головой - возвращаемся.
- Что, сюда, к птичке? - переспросил Флейж.
- Давайте на сто шагов ближе к лесу, чтобы эту птичью мамашу не тревожить. Ну, поехали!
Когда Юрг с Кихом спрыгнули на промерзший, гулко отзывавшийся на их шаги камень, туман не доходил им даже до щиколоток. За спиной продолжал лениво плевать прямо в небо неугомонный вулкан и неподвижная пелена снеговых туч отражала его сполохи, так что, стоя спиной к лежбищу Скудоумного дэва, можно было вообразить, что небо поганят мигающие неоновые рекламы.
- Держи меня за пояс, - сказал Юрг, полуобернувшись к Киху, чтобы до него долетели эти слова - фон, естественно, снова сдох. Двуглавый контур спаянных вместе корабликов был одет розоватым ореолом, издалека доносились глуховатые удары перманентного извержения. Надо было велеть кому-то приглядывать за дэвом, как бы тот не выполз из своего логова и не натворил тут чудес... Но возвращаться было нельзя: Юрг, как и все межпланетчики, был суеверен, хотя никогда в этом не признавался.
Что-то мешало ходьбе, словно теперь они передвигались по колено в воде. Туман едва стлался по земле, впереди вообще ничего - легкая дымка. И нарастающее покалыванье. Юрг споткнулся.
- Гляди под ноги! - велел он своему сопровождающему, хотя уже понимал, что указание бессмысленно - никакого камня, о который можно было зацепиться, внизу не было. На всякий случай он нагнулся, похлопывая перчаткой по заиндевелому грунту - при каждом прикосновении тысячи стеклянных заноз вонзались в руку, точно он гладил медузу-стрекишницу.
Булыжник обозначился сразу, как только Юрг его коснулся - выступил из белесой пенки, словно кто-то, прячущийся в неощутимой глубине, поднял лысую голову.
Командор отнял руку - камень исчез.
- Едем дальше, - пробормотал Юрг, увлекая за собой Киха.
С каждым шагом передвигаться становилось все тяжелее и тяжелее; хотя туман покрывал грунт всего вершка на два, у обоих разведчиков создавалось впечатление, что они бредут уже по пояс в воде - нет, даже не в воде, а в густом невидимом киселе. Эта замедленность движений спасла Юрга от малоприятных ощущений, когда он внезапно столкнулся с каменной стенкой, которая проявилась только тогда, когда он уперся в нее лбом. По лицу словно хлестнули крапивой.
- Гора! - радостно крикнул он. И ошибся.
Пока это была лишь увесистая глыба, скатившаяся откуда-то сверху. Но каменная осыпь, на которой он теперь спотыкался ежеминутно, и неуклонный подъем грунта показывали, что они находятся у самого подножия невидимого Эвереста. Теперь они брели уже по колено в тумане, по горло в невидимом киселе, вязком и покалывающем. Он обволакивал тело, словно скафандров и не существовало. Ко всему еще добавлялся нарастающий холод.
Вытянутые вперед руки снова ожгло, хотя на сей раз это не было такой неожиданностью.
- Ну если это опять не гора... - Юрг обернулся к Киху, чью твердую руку он теперь постоянно ощущал на своем поясе, и замер: полуметровой толщины туман разливался вдаль, но ни корабликов, ни плавучего вулкана, ни соплеменных гор просто не существовало. Розоватая мерцающая дымка, обманчивая в своей лживой полу прозрачности.
- Назад! - не своим голосом заорал Юрг.