Рахан и тот проникся общим порывом – сидел на своем бревне и мастерил костыль. Ванко несколько раз пробегал мимо, времени, однако, у него не было, работой были заняты все. К полудню мальчишку от физического труда освободили и отправили наблюдать на вышку.
С самой высокой точки открывался отличный вид – река, лес, пространство окрест хутора с копошащимися людьми и дорога вдоль берега с клубящейся на горизонте пылью. К поселению вновь приближались гости.
Предупрежденные Ванко, поселенцы организованно стянулись под защиту стен, считанные мгновенья – и пространства между заостренными кольями ощетинились хищными жалами самострелов. Обученные суровой жизнью, хуторяне при возникновении опасности действовали быстро и слаженно. Потянулись минуты ожидания. Мужчины напряженно всматривались в сторону дороги, кто – поглаживая ложе арбалета, кто – массируя переносицу, готовя глаза к прицельной стрельбе.
– Что там? – опираясь на аккуратную трость-костыль, взобрался на насыпь к Сивому Рахан.
– А черт-те ее… от города идут. Может, Полк со своими.
– Так чего прячемся?
Старейшина недоуменно посмотрел на пришельца – разве первый день живет в смутное время этот человек?
– Береженого боги сберегут.
– А не боишься – Полк силой прибрать вас вздумает?
– Не сейчас – ему пока и города хватит.
– А город – он большой?
– Устье-то? Там до войны тыщ шестьдесят жило, так себе по тем меркам. Но узловой – Елену с Трактом и метрополией связывал. Сейчас, говорят, тысяч десять населения, в Осетрово огородились, так раньше порт назывался.
– По нынешним временам – полис. А центр где был?
– Иркут – я сам оттуда. Провинция в полмиллиона, и точка неподалеку стояла. Вот и шарахнули по нему, еле ноги унес. Ну, гляди – подходят.
На этот раз кавалькада всадников явно не собиралась сворачивать к воротам поселения. Неспешной рысью мимо настороженных жителей проследовали знакомые наездники – дружина Полка. Свои-то свои, а ухо востро держать надо, жизнь ныне дикая, кругом лес, полный волков, и человек к человеку того и гляди лютым зверем обернуться готов. Уже собрался было Сивый вздохнуть с облегчением, как от удалявшейся группы отделился человек, махнул рукой остальным и чуть не галопом устремился к хутору. Принесла нелегкая. Отряд, впрочем, движения не прекратил и менять своего направления не стал.
Через мгновенье у частокола гарцевал на невысоком мохнатом коне молчаливый Лекарь.
– Впусти его, – попросил Рахан.
– А то, попробуй не приветь, – пробурчал старейшина. – Знакомец все-таки?
– Похоже.
– Работы невпроворот, а они шныряют, людей смущают. Открывайте створки, да в поле все, отбой!
Рахан, в подобных вопросах человек бывалый, сразу приметил – тренировкам по сбору населения для обороны хутора здесь уделяли внимание. Без лишней суеты мужики отложили оружие и вернулись к прерванным делам. Внутри остались лишь старейшина да бывший солдат.
– Мир тебе, – приветствовал Лекаря Сивый. – Я понимаю, не со мной ты повидаться приехал?
– И тебе мир, хозяин. Правильно понимаешь.
– Ну, мешать не стану, сейчас на стол соберут.
– Не надо, благодарю, мне еще своих догонять.
На нет и суда нет – у главы поселения проблем по горло, да и мешать разговору этих людей желания нет. Оба странные, а значит, опасные, и тайны их Сивого не интересуют, себе дороже.
Тем временем Лекарь напряженно всматривался в искалеченного человека. Тот в ответ смотрел спокойно, без эмоций, всем своим видом демонстрируя безразличие. Молчание затянулось.
– Ключник? – наконец решился гость.
– То, что от него осталось, Док. Здравствуй.
– Здоров. Мог сразу догадаться. Потолкуем?
Со стороны было видно, что встреча принесла обоим некоторое облегчение, однако особой радости ни у одного из говоривших не вызвала.
– Пойдем на берег, на солнце кости погреем, там поспокойнее.
Они вышли за стену и не торопясь направились через поле к берегу Куты.
– Как тебя сюда занесло? – поинтересовался Лекарь.
– Долгая история. А сам?
– Да тоже…
Казалось, собеседникам трудно друг с другом общаться. Нечто связывало их, общее прошлое тяготило и не позволяло расслабиться, тяжелым гнетом подавляло эмоции.
Они дошли до невысокого обрыва, уселись рядом на прогретую траву и, не разговаривая, стали следить за ровным бегом волн. Стоило видеться ради того, чтобы не осмелиться взглянуть в глаза друг другу?
– Мы не враги? – нарушил долгую паузу тот, кого Док назвал Ключником.