Рэй вышла на веранду их нового дома, чтобы остыть и немного успокоиться. Нет, всё-таки Рицко временами бывает очень жестокой. Нет, не так. Не жестокой. Бездушной — вот! Это же надо было до такого додуматься! Чтобы исследовать механизм телепатии единорогов, Рицко предложила взять нескольких к себе в лабораторию. И, поскольку она считала рога естественными антеннами, в качестве эксперимента она собиралась их заизолировать, а лучше — ампутировать. Ампутировать! Рэй передёрнуло от одного только этого слова.
Рассвет уже вступил в свои права, и парящие острова озарялись весёленьким розовым светом восходящего светила. Сплошного щита из островов не получилось, и в многочисленные просветы между ними просвечивало безоблачное небо. Собственно, ставить сплошное заграждение Аска и не собиралась. Вместо этого на внешних островах она разместила системы раннего обнаружения и оповещения. В сочетании со стаей созданных Рэй единорогов они должны были составить надёжную защиту нового дома от непрошеных посетителей.
Кстати, о единорогах — Рэй присмотрелась к стоящей неподалёку плотной группе — чем это они заняты? Стоят кружком смирно, тихо. Очень для них необычно. Как будто рассматривают что-то или слушают кого-то. Надо бы пойти и разобраться на всякий случай, что там к чему.
При её приближении животные расступились и Рэй встала, будто налетела на невидимую стену. Маленький алоглазый мальчик с голубыми, как у неё, волосами, погладил очередной раз одного из единорогов и сдержанно улыбнулся.
— Отличная работа. Великолепная. Даже не знаю, получилось бы у меня самого лучше или нет.
Она молчала, растерянная, ошеломлённая, не зная, как поступить и что ответить. Тогда он сам шагнул к ней и тихо сказал:
— Здравствуй, мама-Рэй. Вот и встретились.
Чувствуя на себе осуждающие взгляды, Рицко занервничала.
— Послушайте, это же не навсегда! Рэй может вырастить им рога снова в любой момент! А мы сделаем всё аккуратно, под наркозом. Мама, ну неужели тебе самой не интересно, как это у них получается? Извини, но я не понимаю твоего отношения к этому исследованию.
Конечно же, Наоко было интересно. Ещё и как интересно. Но, другой стороны… Она вздохнула.
— Замуж тебе надо, Рит-тян. Мужа, детишек. Тогда сама всё поймёшь.
Аска авторитетно кивнула. Рицко негодующе фыркнула.
— Я не один.
Рэн оглянулся, и за его спиной сконденсировались из воздуха ещё три крылатые фигуры. Единороги, вопреки ожиданиям, приняли новых гостей совершенно спокойно.
— Здрасьте, теть Рэй, — смущённо поздоровался один из рыжих близнецов примерно её возраста и пригладил непослушный вихор на макушке. По его крыльям мягко струились все цвета радуги.
— Здрасьте, — второй, крылья которого словно состояли из двух языков бушующего пламени, в точности повторил жест брата.
Софи, на этот раз одетая в обтягивающие джинсы и светлую блузку, холодно кивнула.
Сидя за общим столом, Наоко собиралась с мыслями. Главное, что интересовало совет SEELE и её саму — история событий. С чего, когда и где всё началось, для чего это нужно и при чём здесь их дети вообще. Но эта тема, похоже, была не слишком приятна троице пилотов, и требовалось подобрать нужные слова и произнести их с правильной интонацией, чтобы разговор не заглох в самом начале. Наоко уже почти решилась начать осторожные расспросы, когда её прервал тихий голос Аянами.
— У нас гости.
Нависшая на миг тишина взорвалась радостным воплем Аски. Опрокинув стул, она выскочила из-за стола и повисла на шеях двух рыжих близнецов, попеременно целуя каждого в щёчку. Близнецы смущённо улыбались, старались держаться солидно и почему-то называли Аску «мамой».
Синдзи смиренно просил прощения у Софи. Та держалась с холодностью английской королевы на официальном рауте, но, судя по короткому кивку, извинения были приняты.
Больше всего Наоко потрясла реакция Табриса и Лилит на маленького мальчика, похожего на младшего брата Рэй. Апостолы совершенно синхронно опустились перед ним на одно колено и склонили головы. Табрис коснулся пола перед собой кулаком, Лилит — ладонью.
— Встаньте, — негромко сказал малыш.
Апостолы не шелохнулись.
— Прошу тебя, Творец, всемогущий, всеведущий и милосердный, — не поднимая взгляд, тихо зачастила Лилит, — услышь недостойное создание своё.
— Чего ты хочешь? — мягко спросил малыш.
Апостолы украдкой переглянулись.
— Отсрочки, — так же, как Лилит, не поднимая взгляд, попросил Табрис. — Хотя бы несколько лет.
— Нет проблем! — легко согласился малыш. — Сколько вам нужно? Тысячу? Две? Три?