— Держись за меня, — говорит. — Я говорила тебе, что в лес нельзя, потому что ты могла найти место, где мы проводим ритуалы. Теперь тебе нельзя отходить от меня, пока мы не дойдем, пока ты не научишься владеть своими силами хотя бы немного. В этом лесу много того, что может захотеть тебе навредить.
В этом лесу много того, что может напугать, думает Саша: плетется следом, глаз не поднимая, пока не чувствует легкое пожатие. Прямо перед ней, когда она смотрит, поляна, на которой костер и незнакомые ей женщины, которых она даже не берется сосчитать пока что. Шаг — и пространство будто взрывается звуками, и все они будто замечают ее.
— Интересная девочка, — тянет позади нее кудрявая незнакомка, будто из ниоткуда взявшаяся, всего несколько шагов спустя. Саша чуть не подскакивает от неожиданности и испуга. — Ир, где такое чудо нашла?
— Где нашла, там уж нет, — смеется где-то в стороне Ирина Владимировна — прямо возле огня, разглядывает она парой секунд спустя, возле большого плоского камня, настолько большого, что на нем, наверное, человек уместиться сможет. — Не облизывайся на нее, Этери, твое к тебе тоже скоро придет, вот увидишь. Твой ковен тоже вырастет.
Они все босиком, все в этих балахонах, и Саше хочется спросить, неужели им не холодно всем, когда она понимает, что ей и самой не холодно. Что это, она не знает — костер ли, или что-то еще — но воздух на поляне теплый, напоенный незнакомыми ароматами, и ветра пронизывающего нет, и она взглядом спрашивает, можно ли, прежде чем скинуть с себя теплую осеннюю куртку и разуться. Красноватый солнечный свет заливает лес последними отблесками, бледнея и тая, на небе все выше поднимается диск луны, и будто беспокойнее становятся они все — Саша ловит среди прочих знакомое лицо Кати, видит там тетю Наташу и свою школьную учительницу, Светлану Владимировну, и все они кажутся взволнованными и взбудораженными. Ее не держат — она ходит по всей поляне кругами, сжимая их, пока не доходит до центра. Там, на камне, кубок большой, и кинжал, и на лезвии кровь, и она вида крови не боится, но тут ее передергивает. Ее предупредили, что должно случиться, ей все рассказали и тетя Лена, и заглянувшая минут на десять вчера тетя Наташа, но одно дело знать, а другое — видеть собственными глазами.
— Пора, — говорит Ирина Владимировна, заставляя ее вздрогнуть от неожиданности. Нет, не Ирина Владимировна — Верховная, иначе ее называть не получается. С темными волосами, разметавшимися по плечам, в этой непонятной хламиде, она правда выглядит верховной ведьмой. — В круг, дамы. Луна высоко. Саша, подойди.
Саша подходит, на колени опускается робко, неуверенно, но приободряется, видя улыбку Верховной. Ладонь ее почему-то холодная настолько, что этот холод будто пробирает до костей, когда она чувствует руку на своей макушке. Приходится напоминать себе, что это нужно, приходится заставлять себя оставаться на месте — ей не нравится, когда ее вот так вот трогают. Не нравится настолько, что сложно не вскочить и не убежать — но все еще до странного легче, чем оно было с матерью.
— В наших рядах новая сестра, — провозглашает Верховная посреди общего молчания и почти мертвенной тишины. Ладонь с ее макушки пропадает, позволяя украдкой выдохнуть, но металл звякает о металл считанные секунды спустя, заставляя ее голову поднять. Кромка на кинжале не темная, а почти алая, это видно даже несмотря на плохой свет, и кровь из надреза на ладони капает в кубок. — Но нам нужно доказательство ее сил.
Это сигнал ей, она знает: тянется, чтобы ладошками обхватить ладонь Верховной и прикрывает глаза. Каждая ведьма, сказала ей тетя Наташа, решает сама, что делать на своем посвящении — она выбрала это. И рана, она чувствует, затягивается, подчиняясь ее воле, как тогда, с Ваней — только сейчас она для этого своей кровью не делится, сейчас не своими силами это делает, а берет их извне, пропуская через себя, выпуская через руки. Шепоток шорохом листвы пробегается за ее спинами, когда она ладонь чужую выпускает, целую и невредимую, будто не было того пореза, и в шепот напевный переходит, громче становящийся, когда Верховная улыбается и двумя пальцами, кончики их в крови из кубка испачкав, оставляет след на ее лбу. Из рук ее Саша кубок тяжелый принимает, жмурится, и делает глоток. Чужая кровь на губах, чужая кровь во рту, вкус ее вязкий, солоноватый, будто с примесью даже какой-то непонятной горечи, и ей кажется на миг, что она никогда не сможет его перебить.
А потом она забирает у Верховной кинжал, и, зажмурившись снова, чтобы не передумать в последний момент, испугавшись, вспарывает себе ладонь.
========== Глава 7 ==========
Соль, и шалфей, и вербена, и дубовый уголь — Саша рассыпает щедро, полной горстью, круг не закрывая. Закроет в последний момент, прежде чем зажечь огонь, так будет правильнее всего. Она в лесу одна сегодня, то, что она сделать собирается, не требует присутствия других ведьм, и ей приходится справляться самой. Не то чтобы это было в первый раз. Тетя Лена сказала, первое полнолуние после ее дня рождения подходит идеально для того, чтобы призвать Мать. Не то чтобы у нее что-то не получалось, но всегда ведь можно лучше. К тому же, сказала ей тетя Лена, это что-то вроде традиции в их ковене, после шестнадцатилетия обращаться к Матери впервые за помощью, и она не горит желанием нарушать традиции.
Соль, и шалфей, и вербена, и дубовый уголь прямо на дрова горстью — она зажжет их, когда луна будет высоко, но до тех пор еще есть время, не так мало времени, и ей можно не спешить. Никто не должен помешать ей, никто не должен вмешаться — так она думает ровно до того, как до нее доносится едва слышный голос, и не разобрать, что он говорит. По коже мурашки проходятся, почти вылетает из рук плошка с травами, и Саша радуется, что не успела закрыть круг, потому что после этого выйти из него нельзя было бы. В лес не должно быть ходу никому, так почему же? И кто?
Впрочем, вопрос «кто» исчезает быстро — звуки извне больше не поглощаются, стоит ей выйти с защищенной поляны, и ясно становится, куда идти. Там, у опушки почти, не успевший далеко зайти, Ваня, отступающий от волка, что, кажется, оттесняет его в западню. Саша щурится на миг, рассматривая: нет, не волк. Один из тех мелких демонов, что живет в этом лесу да питается излишками магии. Те, кто идет по тропе, ему подобным не добыча, но Ваня не шел по тропе. А еще он сын ведьмы, думает она отрешенно. То, что мужчины не могут использовать магию, не значит, что все они рождаются без нее. Она, объяснила ей Верховная, как латентный ген, хранится в теле, не проявляясь никак. Неудивительно, что демон решил, что наткнулся на легкую добычу.
С другой стороны, она тоже сошла с тропы. Но она ведьма, с ней связываться себе дороже любому из них. Именно поэтому она не раздумывает ни секунды, прежде чем встать между Ваней и этим существом.
— Ты сбрендила? — слышит она вместо «спасибо». — Он же тебя сожрет, беги, я его отвлеку!
За плечи он ее хватает, не раздумывая особо, не беспокоясь о том, чтобы не сделать больно, явно пытаясь отодвинуть в сторону. Ване скоро восемнадцать, силы в руках, да и во всем теле, немерено, еще бы умение думать иногда, думается ей почти зло — она пятками босыми в землю упирается, чтобы на месте остаться, и лишь локтем куда-то назад пихает. По ее расчетам, там должно быть его солнечное сплетение и это должно заставить его отпустить ее. Заставляет.
— Не мешай, — цедит она сквозь зубы. — Меня он не сожрет, зубы пообломает. А тебе может хуже сделать.
Не думает, не пытается даже — руки ее порхают, она кончиками пальцев цепляет потоки, сплетая их в сетку, бормочет мантры на древнем языке, выученном с таким трудом. Всю магию надо пропустить сквозь себя, указав ей цель, направив ее, выразив желание, и она пропускает ее, игнорируя сдавленный голос Вани где-то на периферии сознания. Нет ничего, кроме ее магии и демона напротив, которому она смотрит в глаза, скалясь и негромко гортанно рыча в совершенно животной демонстрации силы — нет ничего, когда сеть срывается с ее пальцев, окутывая волчье тело и сжигая его. Пахнет не шерстью и горелым мясом, а серой и пеплом, и этот запах до них доходит, когда Ваня снова ее за плечо хватает, когда она разворачивается и отвешивает ему такую пощечину, от которой ладонь моментально ныть начинает и даже в запястье чуть больно становится на доли секунды.