— Магическая сила вообще очень непредсказуема, — заметила Селена. — Особенно у фей и ведьм. Грань между светом и тьмой очень зыбкая. Никогда не знаешь, что повлечет за собой перемены. Психологическая травма, изменение окружающей среды или магического окружения — и дар мутирует.
— Да уж, — буркнул Аль, сосредоточенно наматывая спагетти на вилку.
Остаток обеда прошел в молчании. У каждого накопилось достаточно того, о чем можно было подумать. Аметист летала на крыльях любви, почти все ее мысли занимал Теллар. Алиса не переставала вспоминать бал: волновалась, не раскрыл ли кто-нибудь еще златоволосую эльфийку, но все это меркло рядом с тем, что Палладиум танцевал с ней! Лия, когда зашел разговор об энчантиксе, тоже вспомнила свою родную планету, но, как и у Эйлиты, ее воспоминания тоже были не из приятных. В голове у Селены зомби водили хоровод вокруг горы человеческих костей.
— Поедем, прогуляемся по городу! — предложила каменная фея. — Хоть немного развеемся!
— Почему бы и нет, — согласилась Лия. — Давно там не были.
***
Сентябрьское солнце, почти уже октябрьское, продолжало греть по-летнему. Гулять по городскому парку было приятно, если не смотреть на Селену, которая гонялась за всеми встречными воронами и каркала на них. Хорошо, Аль остался в школе, а то бы точно вдвоем всех обкаркивали.
— Как красиво поют птицы… — мечтательно протянула Аметист.
Сзади противно каркнули.
Эйлита шла, поглядывая по сторонам. Неожиданно ее лицо приняло недоуменное выражение, сменившееся восторгом.
— Клэр! Клэри! — завопила она, кидаясь к рыжеволосой курносой девушке на пару лет старше нее. — Не узнаешь? Это же я, Эйлита!
— Эйл? — не веря своим глазам, закричала девушка, хватая ее за плечи. — Как ты изменилась! Столько лет прошло!
— Я думала, ты погибла!
— Я… Я… Вовсе нет, — покачала головой Клэр.
— Эйлита! — удивилась Алиса. — Это твоя знакомая?
— Это моя подруга детства. Мы потеряли друг друга несколько лет назад, — объяснила Эйлита, широко улыбаясь. — Клэр, знакомься, это мои школьные подруги: Алиса, Аметист, Лия, Селена.
Представленные друг другу девушки выдавили четыре вежливых улыбки и один вежливый людоедский оскал. Новые друзья смутно ревновали Эйлиту к старой подруге, и наоборот.
— Я вижу, вам есть, о чем поговорить. Наверное, мы будем только мешать? — нашлась Лия, и эвериксята отправились дальше гулять по парку, без Эйлиты.
Каменная фея кивнула и проводила их взглядом.
— Может, зайдем куда-нибудь? Я знаю отличное кафе, — нерешительно предложила Клэр.
Эйлита согласно кивнула.
***
— Я правда считала тебя погибшей, — сказала Эйлита, тыкая трубочкой плавающую в коктейле дольку лимона. — Тогда, когда мы бились вместе.
В ее памяти всплывали картины прошлого. Эрден, небольшой живописный городок, утопающий в зелени фруктовых деревьев. Трехлетняя Эйлита опять плакала в детском саду: мама задержалась на работе, и ее опять оказалось некому забрать. Услышав плач, к саду свернула пятилетняя Клэри, которую уже отпускали гулять одну. Увидев задорную улыбку Клэр и ее веснушки, Эйлита перестала плакать. Их отпустили домой вместе. По пути девочки разговорились, долгая дорога до дома пролетела незаметно.
У дома они встретили маму Эйлиты. Она обрадовалась, что можно не бежать в сад за дочерью, и пригласила Клэр попить чай. Девочка оказалась очень смешной, говорливой и не по годам самостоятельной. Ее родители работали допоздна, но в их тихом маленьком городке пятилетней девочке, гуляющей в одиночестве, ничто не угрожало. Мама Эйлиты предложила Клэр приходить почаще.
Так и завязалась их крепкая детская дружба.
Эйлита ходила в садик, а Клэр — уже в первый класс школы, но все остальное время они проводили вместе, расходясь по домам только вечером. Старшая девочка учила младшую всему, что знала сама, забирала из садика, если родители Эйлиты задерживались на работе. Наверное, они бы пронесли эту дружбу через всю жизнь. Если бы на Мейбе не напала соседняя, более технологически развитая планета Киберика, нуждающаяся в ресурсах и рабочей силе.
Двенадцатилетнюю Эйлиту с родителями захватили и куда-то повезли. Мама провела ритуал передачи своей волшебной силы, и Эйлита со своей новой магией сумела бежать. Конечно, она надеялась всех победить и триумфально явиться за мамой и папой, но все оказалось куда прозаичнее: только что обретенная магия едва слушалась, и Эйл могла максимум пульнуть камнем во что-нибудь. Да и то мимо.
Эйлита вернулась в Эрден за помощью, но там уже шла битва. Она встретилась с Клэр, и какое-то время они бились вместе. В сражении их оттеснили на скалы, и когда Эйлита в очередной раз обернулась к подруге, той уже нигде не было. Она пыталась искать ее еще какое-то время, но в хаосе, наступившем на завоеванной планете, это было невозможно. Старшая сестра Эйлиты, Джелеси, лишь посмеялась: «Да тебе же только лучше, она учила тебя всяким вещам, которые в твоем возрасте знать не положено!». Эйлите почему-то показалось, что Джелеси как-то причастна к гибели Клэр, сестра говорила это таким тоном…
Мейбе была захвачена. Эйлита попала в число тех нескольких тысяч, кто сумел эвакуироваться, но многие миллионы остались. Эйл пыталась искать Клэр среди эвакуированных, но тщетно: спасенные жители рассеялись по разным планетам, потеряв связь друг с другом. Многие намеренно скрывали свое происхождение и меняли имена, опасаясь, что планета-захватчик станет преследовать их. И вот теперь… Клэр, которую Эйлита семь лет считала погибшей, сидит напротив нее в кафе и ковыряет вилочкой чизкейк…
— Так что же произошло? Куда ты исчезла, Клэри?
— Я была ранена, но сумела спрятаться, — объяснила подруга. — Я кричала тебе, но ты, наверное, не слышала. Я скрывалась несколько дней, залечивая раны. Потом выбралась из укрытия и попыталась найти тебя или твою семью, но тщетно. Меня вывезли в третьей, самой последней волне эвакуации. Я живу в Магиксе семь лет, считая тебя погибшей или пропавшей без вести. А ты вдруг окликаешь меня в парке…
— Я уже три года учусь в Алфее! — воскликнула Эйлита. — Я так скучала по тебе! И по моей семье…
— Когда-нибудь нашу планету освободят, малышка Эйл, — грустно улыбнулась Клэр.
Эйлита открыла рот, чтобы рассказать ей что-нибудь новенькое, как в детстве, когда она выбалтывала Клэри все свои впечатления и переживания. Но поняла, что не знает, о чем с ней говорить. За семь лет, что они провели порознь, обе сильно изменились. Глядя друг на друга, они понимали, что стали совершенно другими. Они знали друг друга, когда им было двенадцать и четырнадцать. Теперь Эйлите было девятнадцать, а Клэр двадцать один, и в этом возрасте семь последних лет — огромный срок, за который человек значительно меняется. В глазах Клэр больше не горел озорной огонек, сменившись усталостью и смирением. Эйлита и сама стала совершенно другим человеком.
Расплатившись, они вышли в парк, без какой-то особой цели. Эйлита могла бы поискать подруг, Клэр решила спуститься к воде.
— Здесь можно срезать, — предложила она. — Какой тут берег кру… а-а-а!
Каменная насыпь пришла в движение, и Клэр вместе с ней поехала вниз, бестолково размахивая руками. Она съезжала прямо на бетонную опору фонаря!
— Клэр! — крикнула Эйлита, трансформируясь. По мановению ее руки камни перестали сыпаться вниз, и девушка, восстановив равновесие, благополучно спустилась к каменному парапету, обрамлявшему пруд.
Эйлита подлетела к ней.
— Все в порядке? — взволнованно спросила она.
Клэр оглядела себя. У нее был порван кроссовок и содраны коленки. Из ссадин слабо сочилась кровь.
— Спасибо, Эйлита, — сказала она. — Мне надо пойти куда-нибудь и привести себя в порядок.
— Я могу проводить тебя, — вызвалась каменная фея.
— Не стоит, — покачала головой подруга. — Я сама.
Хромая, Клэр зашагала вдоль пруда по парапету. Она дошла до места, где к пруду спускалась специальная лесенка, выбралась наверх и ушла, не оглядываясь.