— Она с нами! — торопливо заверила всех Аметист.
Алиса покосилась на Селену, не слишком старательно заслонявшую спиной свой котел, и отошла от того, который загораживала сама: дым оседал на ней липкой влагой с неприятным горьковатым запахом. Все равно неожиданные гости уже увидели достаточно. И услышали.
— А мы тут… зелье варим, — нерешительно начала эльфея.
— Не то самое зелье, которое варится сначала в двух разных котлах и смешивается только на финальной стадии? — невинно поинтересовалась Эиен. — Которое только прошлой весной перешло из запрещенных в условно-разрешенные, и которое можно варить только при наличии медицинской лицензии?
Палладиум дернулся к котлу в попытке опять заслонить его, но опомнился и остался на месте, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.
— Тот, кому оно нужно, лицензию у нас не спросит, — спокойно заметила Селена. — Алфее задерживают финансирование, и мы не можем закупить ингредиенты для уроков. А так срубим на нем бюджет Алфеи за девять с половиной месяцев!
— Вы сами пойдете передавать зелье каким-то бандитам и маньякам? — наморщила лобик Аметист, пытаясь представить, но никак не представляя себе чистенького безобидного Палладиума в окружении мрачных головорезов. Впрочем, наверняка эту схему предложила Селена, а уж с Селеной было возможно все. На то она и Селена.
— Нет, — подал голос Аль. — Мы обменяем зелье на полтора центнера семян оракорума у относительно приличных людей. Относительно приличные люди уже разберутся сами, кому его сбыть. А мы останемся с совершенно законными семенами оракорума, с продажи которых уже получим, что хотели.
— Впутала меня в свои грязные делишки, проклятая ведьма! — всплеснул руками Палладиум. — А меня уверяла, что оно полностью разрешено! Ведь сдам же тебя властям!
— Я и так на семи планетах приговорена к смертной казни… — рассеянно припомнила Селена.
Эльф потерял терпение и бросился душить ее.
Алиса встревоженно приблизилась, и желая, и не решаясь вмешаться. Она не забыла, как год назад получила энчантикс, чудом удержав заклинившую Селену от того, чтобы испепелить Палладиума на месте. Обстановка накалялась.
— О-о-о, дружеские обнимашки! — сладко пропел фей, вырастая рядом с ними. — А теперь пусть каждый пожмет другому ручку и поцелует в щечку в знак вечной дружбы!
Эльф и ведьма резко отпрянули друг от друга и молча разошлись к своим котлам.
Аль случайно взглянул на Алису, вздрогнул от того, как страшно она на него смотрела, и ретировался к Аметист, Эйлите и Эиен. Схватив за руки двух ближайших (ими оказались Аметист и залившаяся краской Эиен), он вывел всю троицу в коридор.
— Девчонки! Я вас по-человечески прошу! — умоляюще сказал он. — Не поднимайте при них тему легальности зелья и никому не говорите об увиденном! Они из-за этого убивают друг друга примерно раз в два дня!
Фей обнаружил, что еще держит их за руки, и поспешно разжал пальцы, недоуменно глядя на забинтованную кисть Эиен, которую только что сжимал. Смерив их строгим учительским взглядом, он вернулся в лабораторию и запер дверь.
— А… Селена его потом не прибьет за эту выходку? — опасливо поинтересовалась Эиен. У нее в голове все еще не укладывалось, что в школе фей работает… такое. Такое!
— Нет, — хихикнула Аметист. — Они слишком сильно друг друга любят!
========== Глава 2. Я и бал ==========
В Алфее царило оживление по поводу предстоящего бала. Эйлита, учившаяся в Алфее четвертый год, с удивлением обнаружила, что отношение к балу у фей различается от курса к курсу.
Первокурсницы перепуганными зайцами носились по школе, сами не зная, что будет на балу, тоннами скупали средства для укладки и косметику, которыми от волнения так и не воспользуются. В новостях передавали, что одна юная фея от волнения сожгла бутик с платьями.
Второкурсницы по опыту прошлого года уже знали, что готовить к балу, чего не готовить, и какими способами лучше выделяться, чтобы их заметили самые крутые специалисты. По статистике, самыми яркими и броскими на балу были именно второкурсницы. Особенно смекалистые догадывались перепродавать первокурсницам все накупленные средства для волос и макияжа, что уцелели с прошлого года.
Третьекурсницы, умудренные опытом двух балов, в основном просто старались соответствовать рамкам бала. Искали обувь не на самых высоких каблуках, а самую удобную для танца, затягивали волосы в узлы потуже, чтобы прическа не растрепалась. Многие из них уже состояли в отношениях, и выделяться им не было нужды.
Четверокурсница Эйлита поленилась идти по магазинам, вытащила свое прошлогоднее платье, критически осмотрела на предмет пятен и дырок, и решила, что сойдет. Николас не пристутствовал на прошлом балу и увидит это платье на Эйлите в первый раз. Главное, чтобы понравилось Николасу. На остальных Эйлите было плевать. Так что она помыла голову, слегка подкрасилась, сколола волосы сзади — с ее небольшой длиной волос укладывать было особо нечего — и отправилась работать над домашним заданием в библиотеку, где ей в этот час точно никто не помешает.
Даже у Аметист подготовка к балу проходила нехарактерно: в этот раз с ней не было Лии — ее верной подруги, помощницы, камеристки, парикмахера и визажиста. Аметист по привычке немного поволновалась с утра, потом хорошенько подумала и поняла, что волноваться не из-за чего. Ну есть у нее платье в чемодане. Ну накрасится она, ну уложит волосы. Не надо мечтать, что на этом балу Теллар обратит внимание на красоту Аметист и заговорит с ней, потому что он и так с самого утра пришел к ним, кинул на диван пакет с фраком и разложил по журнальному столику какие-то свои артефактные заготовки. Поводов для волнений нет. Долго возиться над собой не надо. У Аметист даже осталось время помочь маленькой Эиеночке!
Эиен отлично вписалась в компанию к старшим подругам. Они помогали ей с домашней работой, и вообще на любой случай у них для нее находился взрослый, умный совет. Правда, очень напрягало, что к ним в гости частенько захаживали учителя!
Алхимик-лаборантка мисс Стейт оказалась веселой открытой девушкой, с которой Эиен вскоре сдружилась, перешла на «ты» и перестала стесняться: та не вела уроки и не ставила оценок. Эиен с удивлением узнала, что Алиса старше нее всего на год, так как была зачислена на первый курс в пятнадцать лет, и сейчас ей восемнадцать. Куда больше Эиен напрягала неразлучная парочка артефактологов — язвительная, энергичная, собранная, будто всегда готовая с кем-то сразиться. Красивый ледяной идеальной красотой Аль и мрачная, с колючим взглядом Селена. Пуганный страшилками про лопату первый курс боялся ее по-настоящему, по взапрадашнему. Эиен старалась улизнуть из комнаты, если парочка артефактологов заявлялась в гости.
Но если Аль приходил один, без Селены… Без нее он был другим. Более мягким и расслабленным. Таким он ей безумно нравился. Он делался более уютным, домашним, каким-то более… человечным, близким. Порой Эиен мечтала, чтобы Селена куда-нибудь делась — уехала, исчезла, переселилась в другое место, чтобы профессор Нейтан без нее навсегда остался мягким и открытым…
Она услышала, как открывается внешняя дверь.
— Мастер-артефактор, почини нам трактор! — обратилась Селена к Теллару, сидевшему у них в гостиной.
— Про трактор мы пошутили, — уточнил Аль. — Мы тут такую рунную кольчугу придумали, нам нужно твое мнение!