Прославленный профессор Вильгельм Френкель, заведовавший в Королевской школе кафедрой мостостроения и статики строительных сооружений, пригласил талантливого студента быть его ассистентом. Одновременно в техническом бюро по перестройке Гауптбангофа – главного дрезденского вокзала – молодому инженеру Евгению Патону доверяют уже самостоятельное проектирование металлических конструкций («в количестве 62 500 пудов», – уточняет один из архивных документов 1901 года).
А конверты с адресант-печаткой российского Министерства путей сообщения твердят одно: «Отказать. Поелику противу правил». Дома немецкий диплом не признают.
Евгений решился написать прошение на имя царя, что стоило ему немало усилий – сказывался унаследованный от отца гордый и независимый характер. Император Александр III милостиво снизошел до беспокойного подданного своей короны. Господину Патону разрешалось снова стать студентом. Правда, учиться надо было вместо трех лет всего один год. Ему предстоял пятый курс со всеми полагающимися экзаменами.
Евгению очень хотелось работать в России, где бурно развивалось строительство железных дорог и мостов, поэтому он в течение одного года сделал невозможное: сдал все положенные экзамены и проекты. Он работал на пределе сил, чтобы осуществить свою мечту – строить мосты в России.
В рукописном архиве Евгения Оскаровича Патона сохранилась его самохарактеристика, в которой есть такие строки: «От отца я унаследовал:
1. Любовь к независимости.
2. Гордость, несовместимую с заискиванием перед начальством. Поэтому я всегда стыдился просить за себя.
3. Слабо развитую общительность, вследствие чего я мало вращался в обществе и имел малый круг знакомых.
4. Сильно развитый практицизм. Во всякой работе меня всегда прежде всего интересует ее цель и практическая целеустремленность.
5. Спешку в работе.
6. Требовательность к подчиненным и к себе тоже.
7. Настойчивость в осуществлении намеченной цели».
По поводу общительности Евгений Патон, пожалуй, недооценивал себя. А вот остальные перечисленные качества, конечно, помогали ему преодолевать трудности, идти к поставленной цели, работать на высоком профессиональном уровне.
После окончания института Евгений Оскарович поступил на государственную службу на Николаевскую железную дорогу инженером по расчетам мостов. Затем служил начальником технического отдела управления Московско-Ярославско-Архангельской железной дороги, с 1898 года он – преподаватель, а затем экстраординарный профессор Императорского Московского инженерного училища. Здесь Патон и начал заниматься научно-исследовательской деятельностью.
Будучи профессором кафедры мостов, Евгений Оскарович Патон в 1902–1904 годах публикует свои научные труды «Фермы балочных мостов», «Железные мосты», «Опорные части балочных мостов» и участвует в проектировании и строительстве многих мостов, в том числе через реки Матыру, Зушу, Рось.
В 1904 году его приглашают на работу в Киевский политехнический институт (КПИ), где он с 1905 по 1929 год работает ординарным профессором кафедры мостов, а с 1907 года – декан инженерного факультета КПИ. Деятельность Евгения Оскаровича в КПИ в дореволюционной России была отмечена орденами Святой Анны III степени и Святого Владимира IV степени.
В 1913 году, уже будучи известным ученым, Евгений Оскарович заболел и уехал лечиться во Францию. Там его и застала Первая мировая война. Когда он узнал об этом, то сразу же начал собираться домой. Патон понимал, что надо будет строить мосты, и организовал в России мостовой комитет, выпустил пособие по восстановлению мостов, по монтажу накладных понтонов и созданию временных переправ. Евгений Оскарович проектировал мосты различных типов для военного ведомства, заведовал секцией мостов военно-промышленного комитета. Он придерживался стратегии так называемого целесообразного проектирования, направленного на удешевление проектов и строительство мостов за счет новаций в области конструктивных форм и экономичности использования металла, и первым начал разрабатывать проекты стальных разборных мостов оригинальной конструкции. Такие мосты, так и называвшиеся – «мосты Патона», активно использовались русской армией в Первой мировой войне.
В 1916 году Евгений Оскарович женился на Наталье Викторовне Будде, происходившей из старинного дворянского рода. Ее дед по материнской линии, Виктор Эммануилович Будде, состоял в Пажеском корпусе, служил в Кавалергардском полку. Его брат, Александр Эммануилович, был генералом, двоюродный брат Наталии Викторовны, Евгений Федорович Будде, был известным русским ученым, языковедом, исследователем истории русского языка, диалектологии великорусских наречий, синтаксиса русского языка. С 1916 года он стал членом-корреспондентом Императорской Санкт-Петербургской академии наук, а затем Российской академии наук и АН СССР.