Промозглый северный ветер, дувший с моря Ветров, снова гнал на Арвест тяжёлые снеговые тучи. Наступившая весна была ему не указ. Гнулся под яростными порывами недалёкий лес, за которым вздымались громады Железных гор. Гнулся и другой лес, поближе, — каждое дерево являло собой виселицу с болтающимся в петле человеком. Скрипели верёвки, не давая телам еретиков вновь осквернить собой землю.
Прижимающиеся к стенам домов люди, торопливо шедшие куда-то по своим делам, не обращали на виселицы никакого внимания — привыкли. Но привыкнуть к приземистому каменному строению на западной окраине Арвеста они так и не смогли. Испуганно поглядывая на него, горожане, тем не менее, подходили к стоящему у деревянных, окованных железными полосами дверей человеку в серой инквизиторской рясе и, приняв благословение, почти убегали прочь.
— Да не угаснет пламень Истинной Веры в твоей душе! — проговорил инквизитор, привычным жестом осеняя знаком Спасителя стоящую перед ним женщину с младенцем. Лицо её уродливыми пятнами иссекли следы недавней оспы, ниспосланной Господом за грехи горожан, предавшихся аркинской ереси. Эпидемия во многом поспособствовала армии Истинной Церкви, более месяца назад взявшей Арвест.
Исхудалый младенец истошно вопил, красное от натуги лицо покрыто испариной, странной при таком холоде и ветре. Редкие снежинки, попадая на его щеки сразу же таяли, добавляя новые капли. Верный признак болезни.
— Аминь! — закончил инквизитор. Символ Спасителя — не роскошная золотая перечёркнутая стрела, изукрашенная рубинами цвета свежей крови, как у аркинских прелатов — обычная деревяшка, почерневшая от влаги, а не от времени, с погрызенными краями, не иначе жуки-древоеды постарались, слабо замерцала желтоватым светом.
Женщина, с лица которой исчезли оспины, прижимая к груди притихшего младенца, рухнула на колени перед инквизитором. Не обращая внимания на вцепившуюся ледяной хваткой в прикрытые лишь лохмотьями ноги грязь, она попыталась облобызать край замызганной серой рясы. Но сильная рука без труда подняла её невесомое от голода тело.
— Не меня благодари, а Спасителя! — с лёгким упрёком произнёс принёсший избавление голос.
Женщина, улучив момент, поцеловала висящий на шее инквизитора символ и, бормоча истовые молитвы, побрела прочь, прижимая к себе мирно спящего младенца.
- Как вы можете здесь стоять, отец Грелан? Холодно и мерзко. — Из здания Трибунала, кутаясь в одеяние инквизитора, выбрался пожилой мужчина.
- На всё воля Спасителя, отец Бренью. Ведь только познав плохое, мы можем оценить хорошее. Хотя такая погода мне нравится. Ветер с моря разогнал вонь, идущую от протухающих на виселицах тел еретиков. Впервые за последний месяц можно насладится свежим воздухом, — Грелан глубоко и с удовольствием вдохнул.
- Может быть, может быть… — неуверенно покачал головой секретарь, и тут же изошёлся в жестоком приступе кашля, на грязную мостовую полетели крохотные окровавленные ошмётки.
- Вы ещё не решились принять мою помощь?
- Спасибо, — с трудом проговорил отец Бренью. — Я хочу излечиться сам. Молитвы приносят мне облегчение. Полгода назад я бы не менее часа провалялся на земле, заплёвывая всё вокруг кусочками лёгких.
- Спаситель вознаграждает преданных слуг своих, — согласился Грелан, благословив очередного подошедшего горожанина, который, испуганно оглядываясь на здание Трибунала, тотчас же зашагал прочь. — Тяжек наш труд, — инквизитор проводил взглядом удалявшегося мужчину. — Вот он — верный сын Святой Церкви, но тем не менее боится еретички, даже заточённой в темнице Инквизиции. А страх губит Веру, страх — верный путь к Тьме. Истинная Вера — в искренней любви к Господу нашему Спасителю и ко всем чадам его, пусть и отступившим от верного пути.
Грелан замолчал, вглядываясь в натёкший на городские улицы с моря туман. Отец Бренью поплотнее закутался в серую рясу, давя очередной приступ кашля. Дверь за спиной открылась, и двое дюжих инквизиторов вытащили из здания Трибунала осуждённую. Закованные в кандалы ноги безвольно волоклись по грязному камню мостовой — вырванные из суставов кости не позволяли женщине идти самостоятельно.
- Почему вы были к ней так милостивы, отец Грелан? — хрипло спросил секретарь.
- Мне показалось, что её душу ещё можно спасти, очистив от скверны в пламени костра. Освобождая через муки бессмертную душу от грешного и грешащего тела, мы даём ей последний шанс на посмертное существование в Царствие Господа нашего Спасителя, — глава Трибунала вновь замолчал, наблюдая, как инквизиторы со своей жертвой заворачивают за угол, направляясь к одной из городских площадей, где, несмотря на слякотную погоду, беспрестанно горели костры. — Да упокоит Спаситель её грешную душу.