И пришли священники на земли полуострова и были с ними благословенные корпуса Эбинской империи, под особым покровительством Спасителя находящейся, что помогали святым отцам искоренить угнездившуюся там ересь. И смели воины Светы нечестивые орды, приспешников Тьмы сокрушив. Но не примирились еретики: третий раз уже пытаются они возродить Царствие Тьмы на своих землях и распространить его на весь мир. И вновь дают им отпор армии Истинной Веры.
Отбит Абардим, тысячи жителей которого жестоко умерщвлены еретиками. На останках же погибших заклинаниями самой изощренной некромантии построили нечестивцы храм Тьмы, Семерым Её порождениям посвященный. Десять тысяч Стражей Аркина — Святой Гвардии Спасителя при помощи пяти имперских корпусов взяли штурмом Абардим, возвращая его в лоно Истинной Церкви. И когда пал последний приспешник Тьмы, то обрушилось нечестивое капище, стены которого лишь на человеческих жертвах держались.
Освобождая от ереси города и сёла, двинулась Святая Армия на север, дабы искоренить Учение Тьмы в сердце его — окаянном граде Арвесте. И взяла с помощью Спасителя сей проклятый город. И Арвест был разрушен, ибо вся земля, на которой стоял он, пропиталась Тьмой.
Множество еретиков нашли смерть свою от благословенного Спасителем оружия воинов Святой Армии, но самые злодейские из них захвачены были, дабы судить их судом праведным, а после — казнить на главной площади Святого Града Аркина.
И сам Архипрелат, Спасителем над нами поставленный, решил почтить Великий Трибунал Святой Инквизиции, на коем решена будет судьба нечестивца, Греланом рекомого, который истреблением многих верных чад Святой Церкви прославился. Тысячи семиградцев предал он злодейской смерти, приказам Тьмы следуя и свою натуру изуверскую теша.
Но здесь, в самых глубоких подземельях Аркина, не поможет еретику его Хозяйка. Спаситель оградит верных слуг Своих от происков Тьмы.
Да восславится имя Его отныне и во веки веков!
Аминь».
Полноватый пожилой инквизитор, сидящий у левого края длинного дубового стола, за которым заседал Великий Трибунал Инквизиции, торопливо дописал последние строки и захлопнул солидного вида иззолочённый том, с выложенным поверх тонко выделанной козьей кожи полудрагоценным ярко-алым салладорским кармитом святым символом Спасителя. В нём отец-экзекутор второго ранга Кранист уже более сорока лет описывал нелёгкую борьбу Инквизиции с многочисленными ересями и иными происками Тьмы, а также своё скромное участие в непрекращающейся битве за души человеческие.
Протяжно завыли трубы, и в просторную залу, освещенную светом сотен факелов и обогретую жаром десятков каминов, в сопровождении шестнадцати епископов — восемь спереди, восемь сзади — с трудом несущих золотые, изукрашенные рубинами перечёркнутые стрелы, восшествовал сам Аркинский Архипрелат, Наместник Святого Града и всего Эвиала, самим Спасителем помазанный, Первый Защитник Веры, Великий Врачеватель Душ Человеческих и прочая, прочая, прочая…
Натужно дыша, он опустился в подставленное кресло и, похотливо улыбаясь, посмотрел на стоящего у дальней стены молодого послушника, недавно прибывшего из Эгеста. Тамошний архиепископ решил-таки на старости лет перебраться в Аркин. Многоопытный и искушенный в интригах иерарх прекрасно знал вкусы Архипрелата и уже спокойно собирал вещи, готовясь переехать в Святой Город.
Наконец, в заполненную церковниками залу ввели подсудимого. Еретика окружали около тридцати лучших мастеров святой магии, чтобы приспешник Тьмы не смог повредить священной особе Спасителева Наместника.
Под внимательным присмотром инквизиторов десяток палачей сменили кандалы, в которых Грелана привели из подземной темницы, на другие — с более длинными цепями. Ножные — немедленно приковали к вделанным в каменный пол железным кольцам, ручные — пропустили через висящие под потолком блоки. Бесшумно закрутился тщательно смазанный ворот, и тело еретика медленно поднялось вверх и зависло, распятое цепями.
В это время в зал вошло ещё четверо святых братьев. Они торжественно внесли носилки, на которых лежала потрёпанная серая тетрадь, обнаруженная у отродья Тьмы, и поставили их на стол перед Трибуналом. Согласно поданным судьям записям в ней подсудимый описывал и смаковал свои неисчислимые злодейства, также в тетради якобы содержались сильнейшие заклинания некромантии, многие из которых еретик использовал против Святой Армии, и жутчайшие проклятия, направленные на истинных слуг Спасителя. Всё это измыслили дознаватели Инквизиции, так и не решившиеся открыть тетрадь, справедливо полагая, что, во-первых, не сильно грешат против истины, во-вторых, помогут покарать гнусное отродье Тьмы и, в-третьих, судьи всё равно не захотят подвергать себя и, главное, присутствующего Архипрелата смертельной опасности, читая записи нечестивца.
Всё было готово. Сидевший в центре стола Глава Великого Трибунала поднялся и потерянно посмотрел на Архипрелата. Тот, не обращая внимания ни на инквизиторов, ни на представшего перед их судом еретика, что-то улыбаясь объяснял склонившемуся над ним высокому тощему священнику, поминутно кивая в сторону молодого послушника. Один из пришедших со Спасителевым Наместником епископов, заметив растерянность Главы Трибунала, попытался что-то сказать Его Преосвященству, но тот лишь отмахнулся.
Решив считать этот жест Архипрелата разрешением, инквизитор начал заседание Трибунала.
— Отец Кранист, — торжественно возгласил он. — Откройте лицо еретика, дабы узрели мы мерзкий лик гнусного приспешника Тьмы!
Сидевший с краю стола инквизитор послушно встал и, поднявшись по ступенькам на пододвинутый палачами помост, оказался вровень с висевшим на цепях Греланом. Откинув с лица еретика низко надвинутый капюшон, Кранист с криком отпрянул назад. Из глазниц нечестивца на инквизитора смотрела Тьма, в которой яростным пламенем полыхали перечёркнутые стрелы. Решив, что еретик насмехается над ним и всей Инквизицией, Кранист, истошно завопив, страшным ударом обрушил тому на голову случайно оказавшуюся в кармане чернильницу.
Череп разлетелся, забрызгав инквизитора ошмётками мозга, но тот не остановился, продолжая безумствовать. Лишь когда очередной удар снёс нижнюю челюсть Грелана, измазанный красно-серой жижей Кранист обернулся.
Что-то орал Глава несостоявшегося Трибунала, ему вторили остальные судьи и священники. Соизволил даже разъярённо взглянуть на спятившего святого брата сам Архипрелат. Спасителев Наместник хотел даже что-то сказать, но осёкся, завидев, что Кранист, облизав чернильницу и безумно улыбаясь, медленно направляется к нему. Мастера святой магии начали творить волшбу, не решаясь, однако, преградить дорогу лишившемуся рассудка инквизитору. Из шестнадцати защищающих священную архипрелатову плоть епископов лишь двое не успели убежать, столкнувшись, они повалились на пол и, перевирая слова, забормотали молитвы.
Но им повезло: дошедший до края помоста безумный Кранист, по-прежнему улыбаясь, шагнул в пустоту и свалился, прижимая к груди чернильницу.
Обвисшее на цепях тело еретика неожиданно дрогнуло, из спины, разрывая в клочья заношенную рясу, рванулись в стороны ослепительно сверкающие крылья.
Взмах, второй, третий… По залу загулял настоящий ураган, унося бумаги, переворачивая мебель, опрокидывая людей. Фолиант отца Краниста взлетел под потолок и свалился прямо на голову Архипрелата, отправляя Спасителева Наместника в беспамятство.
Задрожала в корчах землях, со скрежетом повалились оборванные цепи. Тело Грелана рухнуло на пол, но на его месте осталась висеть в воздухе светящаяся крылатая фигура. Вновь содрогнулась земля, исполинской трещиной расходясь над сияющим существом. И оно стремительными взмахами крыльев устремилось по образовавшейся расщелине к звёздному небу.
Зазвучала божественная музыка, в бесконечной выси распахнулись колоссальные сверкающие врата, из них вырвались крохотные на таком расстоянии фигурки и, постепенно увеличиваясь, стали опускаться, встречая своего нового собрата.