Eine einsame Kreatur klammerte sich an die verrottete Rinde eines alten Baums. Sie hatte ein struppiges schwarzes Fell, fledermausartige Ohren und vorstehende Schneidezähne. Mit einem krallenbesetzten Finger klopfte es geduldig ans Holz und schwenkte dabei die großen Ohren. Wenn es die Bewegung einer Larve unter der Rinde hörte, schälte es die Rinde mit den Zähnen ab, spießte die Larve mit dem langen Mittelfinger auf und steckte sie sich in den großen, gierigen Mund. Dieser Primate hatte gelernt, wie ein Vogel, wie ein Specht zu leben.
Einmal traf Noth auf eine riesige, faultierartige Kreatur, die kopfüber an einem dicken Ast hing und mit den Primatenhänden das Holz umklammerte. Das Ungeheuer drehte den Kopf und musterte Noth und Rechts mit leerem Blick. Es hatte den Mund voll saftiger Blätter, von denen es sich hauptsächlich ernährte und kaute gemächlich. Diese Art hatte sich ›vergrößern‹ müssen, weil sie einen Magen unterbringen musste, der groß genug war, um die Zellulose in den Zellwänden des Laubs aufzubrechen. Das Gesicht des faultierartigen Wesens war seltsam unbeweglich, statisch und mit begrenzter Ausdrucksfähigkeit. Das soziale Leben dieser träge herumhängenden Kreatur war öde; der langsame Stoffwechsel und der Mangel an frei verfügbarer Energie ließen ihm keine andere Wahl.
Die Welt hatte sich seit dem schrecklichen Einschlag stetig erwärmt. Die Vegetation hatte sich in Wellen vom Äquator ausgebreitet, bis tropische Regenwälder schließlich ganz Afrika und Südamerika, Nordamerika bis zur heutigen kanadischen Grenze, China, Europa bis nach Frankreich und den Großteil Australiens bedeckten. Sogar an den Polen gab es Dschungel.
Nordamerika war noch immer durch mächtige Landbrücken mit Europa und Asien verbunden, während die südlichen Kontinente wie eine Inselkette unterhalb des Äquators aufgereiht waren. Indien und Afrika verschoben sich beide nach Norden, doch das Tethys-Meer umspannte noch immer den Äquator. Die mächtige Strömung transportierte Wärme um den ganzen Planeten. Der Tethys war wie ein Fluss durch den Garten Eden.
Im Zuge der Erderwärmung hatten die Kinder von Plesi und den anderen Säugetieren die Vergangenheit schließlich abgeschüttelt. Es war, als ob die Erdbewohner endlich erkannt hätten, dass der leere Planet ihnen viel mehr zu bieten hatte als neue Pflanzen, an denen sie sich gütlich zu tun vermochten.
Während die überlebenden Reptilien, die Eidechsen, Krokodile und Schildkröten weitgehend unverändert blieben, sollten bald die Grundlagen für die erfolgreichen Säugetier-Linien der Zukunft gelegt werden.
Plesi war wie Purga ein kurzbeiniges ›Kriechtier‹ mit für Säugetiere typischen vier Füßen und dem gesenkten Kopf gewesen. Ihre Primaten-Nachkommen wurden nun größer und bildeten kräftigere Hinterbeine aus, um einen aufrechten Rumpf und Kopf zu stützen. Inzwischen waren auch die Augen der Primaten nach vorn gerückt. Das ermöglichte ihnen das räumliche Sehen und verlieh ihnen die Fähigkeit, die immer weiteren Sprünge abzuschätzen und die Insekten und kleinen Reptilien anzupeilen, die noch immer auf ihrem Speiseplan standen. In dem Maß, wie die Primaten ihre Lebensweise differenzierten, prägten sie unterschiedliche Formen aus.
Dahinter stand jedoch kein Plan, und zielgerichtete Verbesserungen fanden auch nicht statt. Jeder Organismus kämpfte nur darum, sich selbst, seine Nachkommen und seine Art zu erhalten. Doch während die Umwelt sich allmählich veränderte, veränderten durch die unerbittliche Selektion sich auch die Spezies, die sie bewohnten. Es war kein Vorgang, der vom Leben gespeist wurde, sondern vom Tod: die Eliminierung der weniger gut Angepassten, das endlose Aussondern ungeeigneter Möglichkeiten.
Viele Adapiden hatten sich zu sehr spezialisiert. Diese behagliche, den Planeten umspannende Wärme würde nicht für immer anhalten. In kühleren Zeiten in der Zukunft, als die Wälder sich zurückzogen und jahreszeitliche Unterschiede deutlicher hervortraten, war es unklug, bei der Suche nach Nahrung allzu wählerisch zu sein. Die zwangsläufige Folge waren wieder Massensterben.
Noth fand die Geschwister in dieser breit gestreuten Ansammlung exotischer Primaten nicht.
Bei der Untersuchung des Waldbodens entdeckte er eine Pflanze mit einer gekapselten Frucht – eine Art Erbse. Er brach ein paar Schoten auf und gab sie seiner Schwester zu essen.
Eine Art Ameisenbär mit einer Länge von einem Meter näherte sich einem säulenartigen Ameisenhügel. Er stürzte sich auf das Nest und stemmte sich mit den kräftigen Armen und Schultern dagegen. Wie bei einer Spitzhacke war die ganze Kraft in einem Punkt konzentriert: in der Spitze des gekrümmten Mittelfingers. Die Ameisen schwärmten aus – sie waren riesig, bis zu zehn Zentimeter lang –, und der Ameisenfresser verleibte sie sich mit der langen klebrigen Zunge ein, ehe die Soldaten sich noch zur Verteidigung zu formieren vermochten. Der Ameisenfresser war ein Nachkomme einer südamerikanischen Art, die vor vielen Generationen über Landbrücken eingewandert war.
Noth und Rechts sahen mit großen Augen zu. Während Noth den Ameisenfresser beobachtete, wurde er im Unterbewusstsein jedoch von Sorge geplagt.
Er war auf Nahrungssuche gegangen, damit die Schwänze Winterfett ansetzten und sie den langen Winterschlaf überstanden, der immer näher rückte. Er folgte damit dem Befehl seiner inneren Programmierung. Aber sie bekamen nicht genug Nahrung. Ohne die Unterstützung der Sippe musste er zu viel Zeit damit verbringen, nach Räubern Ausschau zu halten.
Er hätte umzukehren vermocht. Wie die ganze Spezies – und die mobilen Männchen mehr als die sesshaften Weibchen – bestimmte er die Position durch nautisches Koppeln, die Integration von Zeit, Raum und dem Winkel des einfallenden Sonnenlichts. Diese Fähigkeit half ihm, Futter- und Wasserquellen zu finden. Im Notfall hätte Noth nach Hause zurückzufinden vermocht, zu der Baumgruppe, die der Ausgangspunkt der Aktivitäten seiner Sippe war. Aber er vernahm nicht ihren unverwechselbaren trällernden Gesang, sodass die rudimentären Entscheidungsfindungs-Prozesse ihn dazu zwangen, nach einer anderen Sippe zu suchen, die ihn und seine Schwester aufnahm.
Obwohl die Sonne noch immer ihre endlosen Kreise überm Horizont zog, wurde das Tageslicht allmählich rot gefärbt, und hier am Waldboden hafteten nun Sporen an den Farnwedeln. Der Herbst nahte. Und dann würde der Winter kommen. Sie waren unterernährt, und die Zeit lief ihnen davon.
Rechts versank wieder in Niedergeschlagenheit, wie es so oft geschah. Sie ließ die Erbsenschoten fallen und krümmte sich zusammen. Dann schlug sie die Hände vors Gesicht und schaukelte mit leisem Klagen hin und her. Noth nahm sie in den Arm und trug sie zu einer Astgabel, wo er sie kämmte. Vorsichtig behandelte er das lichte Fell und beseitigte Schmutz, Reste von Laub und getrockneten Kot, glättete verfilzte Fellpartien und entfernte Parasiten, die sich an ihrer zarten Haut labten.
Rechts beruhigte sich schnell wieder. Das Kämmen war eine Mischung aus Vergnügen, Zuwendung und leichtem Schmerz, wodurch der Kreislauf mit Endorphinen geflutet wurde, den körpereigenen Opiaten. Noch ehe sie viel älter geworden war, wäre sie buchstäblich süchtig nach diesem angenehmen Kratzen – wie ihr Bruder, der die massierenden Streicheleinheiten erwachsener Finger auf dem Rücken schon schmerzlich vermisste.
Dennoch machte Noth sich Sorgen um sie, und zwar auf einer tiefen Ebene, die er nicht verstand.
Rechts irritierender Kummer erfüllte einen Zweck. Damit signalisierte sie sich selbst, dass sie einen Verlust erlitten hatte, dass ein Loch in ihrer Welt klaffte, das sie ausfüllen musste. Obwohl Noth zu echter Empathie nicht fähig war – wenn man nicht wusste, dass andere Leute ein Bewusstsein, Gedanken und Gefühle wie man selbst hatte, vermochte man unmöglich Empathie zu verspüren –, lösten die Anzeichen des Kummers bei seiner Schwester dennoch eine Art Beschützerinstinkt bei ihm aus. Er wollte die Dinge für seine Schwester wieder ins Lot bringen: Der Instinkt, dem Waisenkind zu helfen, ging sehr tief.