«Барьер исчезает», – сказал Маккатран.
Эдеард открыл глаза и увидел, как угасает Море Одина. Свет просто исчез, и вокруг осталась пустота. Абсолютная однородная чернота.
Мысли Ядра стали сильнее. Эдеард поймал себя на том, что усиливает мысленную защиту. Его разум, казалось, растворяется, движется навстречу Ядру, стремится слиться с ним.
– Эдеард! – закричал Иниго.
Его брат по снам был сильно испуган. Эдеард заколебался.
– Эдеард, вернись.
Иниго взывал к нему, насыщая свой мысленный призыв любовью.
Он снова открыл глаза. Массивный особняк главы Сампалока показался ему каким-то тусклым. Он поднял руку и увидел, что она становится прозрачной.
– Ядро поглощает его, – сказал Гор. Разум золотого человека излучал тревогу. – Эдеард, ты должен держаться.
– Без тебя нас отвергнут, – предостерег Маккатран.
– Эдеард, ты ощущаешь что-нибудь, что могло бы с нами поговорить? – спросил Гор. – Какой-нибудь единый когерентный разум?
Эдеард не мог не рассмеяться.
– Ядро больше, чем все миры. Оно безгранично. Оно управляет всем, что происходит в Бездне. И продолжает расти.
– Проклятье! – сердито бросил Гор. – Оно так выросло, что утратило сцепление. Ладно, Эдеард, оно не всегда было таким. Я хочу, чтобы ты вернулся в прошлое, когда Ядро было меньше.
– Что?
– Забирайся в слой памяти и следуй до самого начала. Давай, сынок, ты это можешь.
– Обопрись на меня, – предложил Иниго. Он взял Эдеарда за руку, стараясь передать ему свою любовь и силу. – Я тебе помогу.
– И я, Идущий-по-Воде, – подхватила Корри-Лин.
Ее решимость и стойкость вызвали у него благодарную улыбку.
Оскар подошел ближе, а за ними и Рыцари-Хранители.
– Бери все, что тебе нужно, – сказал Томансио, и Эдеард пожалел, что не познакомился ближе с этим воином.
Уверенно улыбающаяся Джастина тоже постаралась его поддержать и добавила свою силу духа. Даже Троблум, исполненный мрачной целеустремленности, присоединился к остальным.
Эдеард сильно удивился, что здесь, куда они попали, тоже был слой памяти. Он оказался до странности лаконичным и легким для восприятия и путешествия в прошлое. Эдеард обратился назад и с грустью заметил, что изменений очень мало. А потом вдруг Ядро стало не таким уж и большим – это был период до прихода людей. Он миновал его и стал погружаться все глубже и глубже.
Следующие эры несли больше изменений. Каждая раса чужаков на свой лад увеличивала Ядро. Но ни одна не помогала ему достигнуть сплоченности. Эдеард почему-то понял, что это неправильно, что слияние всегда происходило вопреки первоначальной цели Ядра.
Под конец он мог думать только о полетах по транспортным тоннелям, о новых странствиях, приносящих радость уже самим путешествием. И очень удивился, когда все закончилось. Слой памяти истончился, стал еще менее подробным. И вот там, у самых истоков Бездны, когда Ядро только формировалось, он обнаружил связи с отдельными разумами. Они могли общаться с Ядром. Они образовывали каналы связи, входные пути. Эдеард проследил один из них и перетащил в слой творения, воспринимая образ выбранного существа.
Эдеард ошеломленно выдохнул, стряхивая остатки слоя памяти и прерывая связь со своими новыми товарищами. Прямо перед ним, у выхода с улицы Зульмал, стоял чужак ростом около двадцати футов. Он медленно распрямлял свои невероятно гибкие конечности, излучая подозрительность и удивление.
– Ого, – воскликнул Оскар, отступая на шаг назад, но даже при этом невольная усмешка не покидала его лица.
– Первожитель, – коротко объявил Эдеард.
Он и сам не смог удержаться от страха при виде множества изогнутых и острых зубов, когда существо открыло блестящую влажную пасть в верхней части центрального массивного корпуса и внутренние мембраны издали оглушительно громкий свист.
И вдруг в пустоте над куполом что-то шевельнулось. Темный шар, искрящийся багровыми искрами, плавно скользнул над их головами.
– Что ты делаешь? – спросила Иланта.
Ядро и воспеваемые им идеи привели Мария в восторг. Другого слова он подобрать не мог. Его необъятность и невосприимчивость некоторым образом успокоили Мария. Безумный план Гора поговорить с Ядром и заставить его прислушаться к голосу разума – с его точки зрения – никак не мог осуществиться в таких условиях. Золотой человек пытается сражаться с ветряными мельницами.
А потом он стоял на центральной площади Сампалока и глазами Джастины видел, как Гор просит Идущего-по-Воде вернуться в слое памяти к более молодому и более восприимчивому Ядру.