Как он и подозревал, ответа не поступило. Да его и не могло быть. Каждая минута, потраченная на добропорядочные предупреждения, означала потерю драгоценных улик, исчезающих с орбиты. Оставалось только решить, как разрушить генератор, не стерев при этом с лица планеты половину города.
От корабля к верхушке силового купола протянулись восемь тонких деформирующих лучей; они разрывали молекулы воздуха, вызывая ослепительные вспышки. В растревоженную атмосферу устремились чудовищные разряды статической энергии. На поверхности силового поля, словно огромный синяк, расплылось багровое пятно. С «Колумбии 505» вылетела стайка подавителей. При ударе в купол от них расходилась сильная рябь, а затем быстро распространялись темные пятна. При такой перегрузке обрушение купола было только вопросом времени. И он рухнул, разлетевшись вихрями неуправляемой энергии и волн раскаленного воздуха, повредивших окрестные здания. «Колумбия 505» не избежала удара, но Интел-центр удержал корабль в стабильном положении над очагом ионных вспышек, пожиравших генераторный комплекс. Сенсоры зарегистрировали исчезновение червоточины, и Дигби сожалел лишь о том, что уничтожено множество улик.
Над проспектами Риази поднялись несколько пересекающихся защитных силовых полусфер. Флотилия из пяти боевых кораблей обороны планеты срочно изменила траекторию и направилась к городу.
Из разрушенного генераторного комплекса с ускорением почти в сорок g взмыл космический корабль. В «Колумбию 505» ударили энергетические заряды и лучи дезинтеграторов, и Дигби беспомощно повис на ремнях безопасности, опутавших его при первом же ударе. Атмосфера планеты еще не знала такой битвы: боевые системы, предназначенные для сражений в открытом космосе, оперировали в далеких от вакуума условиях, где скорость зарядов гасилась плотными газами. Силовое поле подернулось яркими янтарными бликами, с его поверхности начали срываться ослепительные вспышки, из-за повреждения внутреннего уха Дигби затошнило. Далеко внизу ударные волны прокатывались по комплексу межзвездной торговли Риази, уничтожая на своем пути офисные здания и склады.
«Колумбия 505» быстро восстановила стабильное положение, и макроклеточные ячейки нейтрализовали тошноту. На дисплее в экзо-зрении стало видно, что чужой корабль уже несется сквозь стратосферу, оставляя за собой мерцающий ионный след.
– Следуй за ним, – приказал интел-центру Дигби.
Воздух снова взвыл над разгромленным районом, когда «Колумбия 505» устремилась вверх, не обращая внимания на попытки кораблей обороны ее задержать. Незнакомый корабль нырнул в гиперпространство. «Колумбия 505» последовала за ним.
«Почему? – спросила Паула, едва Дигби успел покинуть звездную систему Эллезелина. – Для нас очень важны эти улики, а теперь большая их часть будет утеряна».
– Выводы криминалистов еще не ясны, – возразил Дигби. – Я решил, что корабль фракции – более весомая улика. Они многое поставили на карту, расстроив операцию по сбору фрагментов.
«Это доказывает лишь то, что фрагменты представляют колоссальную ценность».
– Таково мое мнение, – настойчиво заявил Дигби, злясь на то, что опять чувствует себя мальчишкой.
Ни один другой человек – ни Высший, ни Прогрессор, ни Натурал – никогда не вызывал в нем ощущение такой неполноценности и желания оправдываться, как его прародительница Паула.
«Верно, это твое решение и твоя операция. Что показывают сенсоры?»
– Пока слежение проходит стабильно. Корабль, естественно, скрылся под маскировкой, но мой Интел-центр улавливает искажения. Этот их корабль не уступает тому, что вел Чатфилд.
«Хорошо. Возможно, в подобных обстоятельствах я и сама поступила бы так же. Продолжай преследование, и посмотрим, куда направится этот представитель. АНС уже начинает заседание судейской коллегии. Я надеюсь, что часа через два вся фракция Ускорителей будет под запретом».
– Отлично.
«Это создаст дополнительные проблемы, и не последняя из них – многочисленные агенты и представители вроде тех, кого ты сейчас преследуешь. Я подозреваю, нам еще долго придется их вылавливать».
– Ну, по крайней мере у нас будет полный список их имен и заданий.
«Да, это может помочь. Дай мне знать, когда станет ясно, куда направляется корабль».
– Обязательно.
Дигби нахмурился, закончив разговор. Вся эта миссия с самого начала явно не задалась. Каждый раз, устремляясь по новому следу, он оставлял позади слишком много нерешенных вопросов. Кроме того, он переживал из-за разрушений на Риази и своего бегства оттуда. Его действия наверняка вызвали не один случай утраты тела.