На «солдат удачи» не распространяется статус военнопленных. В целом, согласно статье № 47, наемник — это иностранец, который временно завербовался по личной инициативе для непосредственного участия в вооруженном конфликте с целью получения личной выгоды. Конвенция ООН относит к категории наемников также тех, кто завербован для участия в актах насилия, направленных на свержение правительства какого-либо государства, подрыв его конституционного порядка или нарушение его территориальной целостности.
Между тем, к ЧВК эти размытые определения трудно применимы. Большинство членов ЧВК работают по долгосрочным контрактам в качестве советников и технических специалистов, а не прямых комбатантов (по крайней мере, так декларируется). В вопросе мотивации трудно провести грань, например, между наемниками, иностранными добровольцами и инструкторами ЧВК, ведь все они получают материальное вознаграждение.
Из-за неясности юридического статуса контрактников невозможно привлечь к суду. Например, в скандале с издевательствами над арестованными в тюрьме Абу Грейб были замешаны сотрудники двух ЧВК Titan и CACI, но никто из них не попал под суд.
Частные военные компании, как и отряды обычных наемников, продают военные услуги, но на этом сходство кончается. ЧВК официально зарегистрированы (многие в офшорах), имеют уставы и традиционную бизнес-структуру, очень часто входят в состав транснациональных корпораций, спектр предоставляемых ими услуг не ограничивается только военной областью.
Компания Vinnell в 1992 году стала «дочерним предприятием» корпорации BDM International, затем ее перекупила корпорация TRW, в 2002-м ее поглотила американская Northrop Grumman. Британская компания DSL в 1997 году вошла в Armor Holdings и изменила название на Armor Group. L-3 Communications приобрела в 2000-м MPRI, а Computer Sciences Corporation в 2003-м — американскую ЧВК DynCorp. Но уже через два года CSC перепродала DynCorp компании Veritas Capital Fun, и, наконец, летом 2010 года инвестиционная компания Cerberus Capital Management приобрела акции компании DynCorp International Inc. на сумму 1,5 млрд долларов.
В 2011 году наиболее заметной стала покупка за 531 млн долларов крупнейшей британской оборонной компанией BAE Systems фирмы Detica, специализирующейся на разведке и компьютерной безопасности.
Кроме того, ЧВК прямо или опосредованно работают лишь с официально признанными правительствами. Среди их клиентов ООН и международные гуманитарные организации. Однако международный юридический статус, а, следовательно, и механизм регулирования деятельности ЧВК до сих пор не определен.
На уровне государств только в двух странах созданы схемы, которые регулируют деятельность ЧВК: в США и ЮАР. В Соединенных Штатах продажа военных услуг регулируется Законом о контроле над экспортом вооружений, согласно которому каждая частная военная или охранная компания (ЧОК) обязана получить в Госдепартаменте лицензию для работы за рубежом. В случае получения лицензии деятельность фирмы по выполнению контракта будет контролироваться Государственным департаментом. Кроме того, сделки, стоимость которых превышает 50 млн долларов, подлежат одобрению конгрессом. В ЮАР деятельность ЧВК или ЧОК лицензируется Национальным комитетом по контролю над обычными вооружениями согласно Закону о регулировании иностранной военной помощи 1998 года (Акт о наемниках). Британское правительство в 2002 году добавило в Зеленую книгу (Green Paper) документ, где изложило подходы по созданию схемы лицензирования ЧВК и ЧОК. Но одновременно здесь действует закон о вербовке на иностранную службу 1870 года, настолько несовременный, что его легко обойти.
Обозначить четкую границу между частной военной и частной охранной компанией непросто. Считается, что ЧВК — это компания, которая предоставляет наступательные услуги, т. е. прямо или опосредованно направленные на разрешение какой-то ситуации военным путем. В свою очередь, ЧОК предоставляют оборонительные услуги для защиты жизни и собственности клиента. Однако очевидно, что в зонах боевых действий все зависит от обстановки: например, при защите нефтепровода охранная компания может проводить боевые операции против местных партизан или бандитов.
Частные военные компании можно условно разделить на три типа:
1) компании военных услуг (military provider company). Предоставляют клиентам тактическую поддержку в ходе боевых действий, включая непосредственно участие в боевых операциях;
2) консалтинговые компании (military consulting company). Консультируют по вопросам стратегического планирования, реформирования вооруженных сил, непосредственно содействуют в тренировках армейских подразделений, обучении работе с новыми типами вооружений;